Гибель "Челленджера": мечта, ставшая трагедией

18 лет назад, 28 января 1986 г. мир потрясла катастрофа, произошедшая с шаттлом "Челленджер". На 73-й секунде полета из-за негерметичности уплотнителя одного из твердотопливных ускорителей космический челнок с семью астронавтами на борту взорвался. В тот страшный день в небе над Флоридой погибли Фрэнсис Скоби, Майкл Смит, Рональд Макнейр, Эллисон Онизука, Грегори Джарвис, Джудит Резник и Кристи Маколифф - школьная учительница, которая стала первым в истории NASA гражданским членом экипажа шаттла.

В тот момент, когда на высоте девяти миль в голубом небе над Флоридой вдруг возник огненный апельсиново-белый шар, навсегда испарилось благодушное отношение человечества к космическим полетам. На весь мир прозвучал возглас одной из зрительниц: "Боже! Что произошло?". Космическая программа Америки оказалась пущенной под откос на целых три года.

История "Челленджера", взлетевшего в легенду, началась накануне ночью, когда температура во Флориде опустилась до необычно низкой отметки -27°С . На следующее утро так называемая "ледовая команда" NASA приступила к работе, проверяя космический челнок на возможность потенциально опасного обледенения. Лед, отделяясь во время взлета, может повредить огнеупорное покрытие "Челленджера". Позже выяснится, что один инженер из компании Rockwell (Калифорнии), наблюдавший за действиями "ледовой команды" с помощью специальной телевизионной установки, позвонил в контрольную комиссию и настоятельно потребовал отложить старт корабля из-за опасной степени обледенения.

Собравшиеся на космодроме люди горячо приветствовали космонавтов, направляющихся к "Челленджеру" - ветерану челночных полетов. Но они ничего не знали о суровом предупреждении, преодолевшем расстояние в 3 тыс. миль. Не знали этого и космонавты. Заняв свои рабочие места, они начали тщательную проверку всех систем с помощью бортового компьютера. Казалось, для выполнения целей полета все было подготовлено хорошо. Экипажу предстояло запустить в космос спутник связи, стоивший $100 млн, и провести несколько экспериментов на борту корабля.

За 7 мин. 30 с до старта от челнока и его огромных двигателей, стоивших $1 млрд, были отведены направляющие стальные конструкции. Наружный топливный бак "Челленджера" был равен по высоте десятиэтажному дому и вмещал более 500 тыс. галлонов жидкого кислорода и водорода. Запас твердого топлива двух стартовых ракет весил более 1 млн фунтов. Во время старта командир "Челленджера" Дик Скоби и пилот Майкл Смит находились на полетной палубе. За ними сидели инженер-электрик Джудит Резник и физик Рональд Макнейр. Внизу, на средней палубе, находились инженер-космонавт Эллисон Онизука, инженер-электрик Грегори Джарвис и Криста Маколифф. За 6 с до старта был запущен главный двигатель.

Через 16 с после старта огромный корабль грациозно повернулся, взяв курс за пределы земной атмосферы! "Челленджер" идет с ускорением", - сообщила контрольная комиссия ровно через 52 с после запуска. "Идем с ускорением", - передал по радио капитан Скоби. Еще через 3 с телевизионные камеры NASA большого радиуса действия зафиксировали потрясающую картину. Операторы увидели то, чего не могли рассмотреть зрители. Посередине корабля, между его днищем и наружным топливным баком появился неяркий, но отчетливо видимый оранжевый свет. Мгновение… и начался кошмар. "Челленджер" охватило пламя… Когда отвратительное Y-образное облако расползлось над космодромом, зрители почувствовали невыразимый страх.

Невероятно, но в Хьюстоне, где находилась контрольная комиссия, официальный ведущий не смотрел на телевизионный монитор. Вместо этого его глаза уперлись в программу полета. И он говорил не о том, что уже случилось, а о том, что должно было произойти с "Челленджером" в соответствии с графиком полета и написанным текстом. "1 мин. 15 секунд. Скорость корабля 2900 футов в секунду. Пролетел расстояние в девять морских миль. Высота над землей - семь морских миль". Для миллионов пораженных увиденным телезрителей его слова звучали как заклинание. Вдруг ведущий замолчал и через минуту упавшим голосом произнес: "Как нам только что сообщил координатор полета, космический корабль "Челленджер" взорвался. Директор полета подтвердил это сообщение".

Рональд Рейган, как и все американцы, был потрясен. Ведь это он принял решение, чтобы первым гражданским лицом в космосе был школьный учитель. Более 11 тыс. учителей соревновались за это почетное право. Маколифф оказалась самой удачливой. Несколько часов спустя Рейган попытался утешить опечаленную страну проникновенной речью. Американцы были шокированы. За последнюю четверть столетия ученые и космонавты США совершили 55 космических полетов, и их успешное возвращение на Землю воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Многим стало казаться, что в Америке почти каждый молодой человек, потренировавшись несколько месяцев, может лететь в космос.

Маколифф, веселая и энергичная школьная учительница, должна была стать эталоном этой новой эры. Подвергшись суровой трехмесячной тренировке, учительница была готова совершить свой фантастический вояж. Ей было поручено провести из космоса два урока по 15 минут. Телевидение должно было транслировать эти уроки на весь мир. Маколифф предстояло объяснить детям, как работает космический корабль, и рассказать о пользе от космических полетов.

На всей территории Соединенных Штатов Америки люди по-разному выразили свою скорбь по погибшим. В Лос-Анджелесе был зажжен олимпийский огонь, погашенный после завершения Олимпийских игр. В Нью-Йорке погасили свет в самых высоких небоскребах. На морском побережье Флориды 22 тыс. человек держали в руках горящие факелы…

Страна погрузилась в траур. А на мысе Канаверал команды Береговой охраны США и NASA уже приступили к поиску обломков "Челленджера". Им пришлось ждать еще почти целый час после взрыва, потому что осколки все падали и падали. Район поисков охватывал около 6 тыс. кв. миль Атлантического океана. Что же касается астронавтов, то после интенсивных исследований эксперты NASA допустили, что команда погибла не сразу, как считалось первоначально. Вполне возможно, что они пережили взрыв и жили до тех пор, пока кабина не ударилась о поверхность океана.

Экспертам NASA предстояло решить архисложную задачу: где произошел сбой? Большинство специалистов постепенно пришли к заключению, что авария случилась из-за возгорания кольца из синтетической резины, герметизирующего сегменты ракеты-носителя. Эти кольца предназначались для того, чтобы выхлопные газы ракеты не выходили через щели в соединениях.

Вечером накануне запуска инженеры компании "Мортон тайокол" и должностные лица NASA обсуждали потенциальные проблемы полета. Инженеры единодушно просили отложить запуск "Челленджера". Они опасались, что кольца от холода потеряют эластичность и плотность в пазах вокруг ракет будет нарушена. Правда, речь шла о температуре ниже -50°С , а в ту ночь температура опустилась всего до -30°С . Но, очевидно, хватило и этого. Споры грозили затянуться, и тогда первый вице-президент компании "Мортон тайокол" Джеральд Мейсон заявил: "Нам придется принять управленческое решение". Он и три других вице-президента поддержали запуск. Однако глава инженерного корпуса компании Аллан Макдональд отказался подписать официальное разрешение на запуск корабля. "Я спорил с ними до хрипоты, - сказал он репортерам, - но не смог их переубедить". В конце концов NASA настояло на своем.

Впоследствии руководители NASA признали, что где-то с 1980 г. их беспокоило состояние уплотнительных колец между секциями ракет-носителей. Несмотря на это, ведущие инженеры и управляющие NASA не считали изъяны уплотнителей достаточно серьезными, чтобы приостановить или отложить полет космического челнока. Комиссия по безопасности пришла к заключению, что "была совершена серьезная ошибка при принятии решения". Тем не менее, комиссия не возложила ответственность за трагедию на Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства. Она отметила, что ряд полетов, предложенных NASA, Вашингтон никогда соответствующим образом не финансировал. Поэтому бюджет организации был настолько напряжен, что денег не хватало даже на запчасти.

Уроки "Челленджера" были приняты во внимание, однако отказываться от своих программ NASA не намерено. В этом году будет предпринята вторая попытка претворить в жизнь программу "Преподаватель в космосе". На это раз, как предполагается, в космос отправится 50-летняя Барбара Морган. 18 лет назад она также принимала участие в конкурсе среди 10 тыс. педагогов и заняла второе место, уступив только Кристи Маколив. Она была утверждена дублером и проходила подготовку к полету.

Напомним, что 1 февраля 2003 г. при заходе на посадку в США взорвался шаттл "Колумбия". Авария произошла в 17:16, примерно в 500 милях от космодрома на мысе Канаверал во Флориде.