NASA ищет лед на самой жаркой планете

Подобно Венере и Марсу, Меркурий является планетой земного типа, то есть имеет металлическое ядро и кору. Несмотря на относительную близость к нам, он исследован немногим лучше, чем Плутон. Исследователи задаются вопросами, откуда вокруг Меркурия взялась оболочка натриевого газа, какова природа светящихся областей внутри кратеров, почему у этого объекта чрезвычайно сильное магнитное поле... Перечислять загадки можно долго. Даже поверхность планеты исследована не до конца - существующая карта покрывает ее примерно на 45%.

Участь "белого пятна" Солнечной системы постигла Меркурий из-за малого размера (треть земного диаметра) и близости к светилу. Отчетливо рассмотреть небольшое космическое тело с Земли практически невозможно, а из многочисленных аппаратов к нему приближался только Mariner-10 - это было в 1974 году. Почти все, что ученым сегодня известно о планете, - результаты той самой миссии 30-летней давности.

Новый космический зонд Messenger должен стартовать сегодня вечером (19:00 мск) с космодрома на мысе Канаверал. Но ждать свежей информации ученым придется еще очень долго: первая встреча зонда с планетой состоится только в 2008 г., а выход на орбиту - в 2011 году. Такой маневр технически очень сложен, так как требует снижения скорости, а этому мешает тяготение Солнца. Для замедления будут использованы гравитационные поля ближайших космических тел - Земли и Венеры. Если все пойдет успешно, аппарат медленно (в течение года) упадет по спирали на поверхность.

Как раз во время своего падения Messenger должен собрать и передать самые интересные данные. Сенсацией может стать обнаружение на самой жаркой планете Солнечной системы льда. На первый взгляд это кажется невероятным - дневная температура там достигает +400°С . (Кстати говоря, такой нагрев вызван тем, что день там длится немногим меньше года - период обращения вокруг Солнца равен 88 земным суткам, а оборот вокруг оси длится 58 суток.) Но тем не менее ученые считают, что светящиеся области в глубоких кратерах, куда лучи Солнца не попадают, могут представлять собой не что иное, как замерзшую воду.

Аналогичная находка, сделанная в начале года на Марсе, вызвала в научном и околонаучном мире настоящий ажиотаж: тот факт, что когда-то на Красной планете была вода, называли чуть ли не доказательством существования живых организмов. Однако в отношении Меркурия таких смелых предположений что-то не слышно: даже самым страстным любителям историй о зеленых человечках трудно представить, что они могут выжить при перепадах температур в 600°С .

Помимо возможного обнаружения воды, Messenger должен будет собрать множество другой информации: составить ее полную карту, изучить состав и структуру коры, ядра и полюсов, а также особенности атмосферы и активной магнитосферы.

Позже стало известно, что сегодняшний запуск не удался. Из-за плохой погоды операция перенесена на завтра. К счастью, у NASA в распоряжении еще много благоприятных моментов - подходящая для старта конфигурация планет будет повторяться не раз в ближайшие две недели.