"Дон Кихот" спасет Землю от космической угрозы

Европейцы готовятся повторить подвиг американских первопроходцев, "расстрелявших" четвертого июля комету "Темпл-1". Обеспокоенные космической угрозой, специалисты Европейского космического агентства Esa разрабатывают способ, как предотвратить столкновение Земли с шальным астероидом, изменив его траекторию. То ли в Esa считают, что в случае опасности одного только удара со стороны США может оказаться недостаточно, то ли им просто не дают покоя лавры "грозы пришельцев", которые пока принадлежат NASA, но астрономы наметили даже две цели для атаки, с помощью которой будет проверена эффективность нового оружия. В качестве потенциальных противников выбраны астероиды "2002 AT4" и "1989 ML". Какой из них станет жертвой агрессивных землян, станет известно в 2007 году.

Проект спасения планеты от гибели, принесенной космическим странником, носит название "Дон Кихот". Одноименная книга Сервантеса дала название и двум зондам, которые станут основными участниками операции. Первый из них - Sancho - вылетит к обреченному астероиду за несколько месяцев до назначенной даты удара, облетит его и передаст на Землю информацию, необходимую для успешного изменения траектории космического тела. А второй - Hidalgo - довершит начатое, столкнувшись с объектом и сдвинув его с орбиты.

Однако атакой на астероид задуманное европейцами не ограничивается. В Esa уверены, что их исследования - не пустая война с мельницами, и утверждают, что "Дон Кихот" - лишь первый этап на пути к созданию эффективной защиты Земли от катастрофы, которая может быть предотвращена руками человека. По сравнению с этим проведенный эксперимент может показаться развлечением. Потому что если удар по комете "Темпл-1" был сродни столкновению жука с ветровым стеклом мчащегося автомобиля, то атака Hidalgo будет иметь для астероида более серьезные последствия.

Поэтому на первых порах опасения ученых вызывал вопрос: а пройдет ли подобный акт "космического вандализма" безнаказанно для его авторов. Однако теперь исследователи исключили вероятность каких-либо рисков для Земли: даже очень сильный удар способен лишь незначительно изменить траекторию астероида. Окончательное опровержение опасных прогнозов дало возможность начать операцию. В начале 2007 г. Esa выберет объект атаки, и первый зонд будет запущен в космос.