Пингвины помогут раскрыть тайны эволюции

Птицы, ставшие объектом изучения научной экспедиции, принадлежали к виду, который в биологической таксономии называется пингвины Адели. Они образуют густо населенные колонии, насчитывающие от пары сотен до нескольких сотен тысяч особей. Особенностью пингвинов Адели является то, что они из года в год возвращаются для гнездования в одни и те же места. Каждый год самки откладывают по два яйца, однако каждый четвертый детеныш, едва вылупившись, погибает. В результате на месте гнездования образуется толстый слой окостеневших на холоде останков погибших птиц. Перемешанные с пометом, перьями, осколками яичной скорлупы, а также с песком, галькой и щебнем, они образуют отчетливо различимые слои в почве.

Эти особенности поведения пингвинов подтолкнули ученых к выводу о том, что птичья колония, обитающая сегодня на айсберге, постоянно жила на одном месте, а значит, образцы ДНК, полученные новозеландскими биологами из окаменелых останков пингвинов, погибших 6 тыс. лет назад, принадлежат прямым предкам сегодняшних обитателей колонии. Данное обстоятельство открыло перед исследователями уникальную возможность изучить влияние климатических изменений на ход эволюции.

Проведя анализ фрагментов ДНК, извлеченных из останков пингвинов, исследователи сравнили их с образцами генного материала ныне здравствующих жителей айсберга. Они обнаружили, что изменения в ДНК пингвинов происходили непрерывно с тех пор, как гигантский айсберг откололся от шельфового ледника. Сопоставление дало как бы "моментальный снимок" эволюционных изменений, произошедших за это время в генных цепочках пингвинов, которые, однако, никак не сказались на внешнем облике и поведении птиц.

Ученые полагают, что на каждом из "мега-айсбергов", отколовшихся от шельфа Антарктиды тысячи лет назад и с тех пор плавающих в открытом море, эволюция развивалась особым путем. Габариты этих айсбергов могут порой достигать размеров острова Ямайка, и на них обитают громадные колонии птиц.

Время от времени айсберги могут вторгаться в жизнь пингвинов, внося изменения в привычные маршруты передвижения и способы добычи пищи, что также вызывает сдвиги в частоте тех или иных генов в популяции. Напомним, что в 2001 г. два гигантских айсберга почти полностью отрезали пингвинам путь к местам охоты в открытом море.