Уран жонглирует кольцами

ФОТО: AP/NASA

Седьмая планета Солнечной системы поразила астрономов. Уран с неправдоподобной скоростью избавился от одного кольца и обзавелся другим. Ученые узнали об этом феномене благодаря тому, что газообразный гигант повернулся к Земле "нужной стороной". Положение, в котором кольца Урана видно с ребра, планета принимает раз в 42 года.

Благодаря удобному ракурсу астрономам удалось сделать четкие снимки колец гиганта. Результаты наблюдений, проведенных при помощи телескопа Keck II, расположенного в обсерватории на Гавайях, стали настоящей сенсацией.

Как известно, Уран обладает девятью основными кольцами, состоящими, судя по всему, из каменных частиц диаметром от 1 см до метра. Помимо каменных, планету также "украшают" полупрозрачные пылевые пояса. Оба типа колец были обнаружены при помощи оборудования космического аппарата Voyager 2 в 1986 г., а телескоп Hubble в 2003 г. помог рассмотреть два самых слабых разряженных пылевых пояса. Они расположены с внешней стороны от ранее известных колец, но не выходят за пределы орбиты спутников планеты.

Результаты новых наблюдений стали сюрпризом для команды ученых, которыми руководил профессор астрономии Имке де Патер из Университета Калифорнии в Беркли (США). Оказалось, что система колец Урана сильно изменилась по сравнению с состоянием 20-летней давности. Одно из пылевых колец попросту исчезло, в то время как на расстоянии в несколько тысяч километров появилось новое.

Как полагают астрономы, "обновкой" газообразный гигант обязан таким процессам, как воздействие солнечной радиации или падение метеоритов. Дело в том, что создание нового пылевого кольца вокруг планеты - не такой уж сложный процесс. Если тот же метеорит, к примеру, врежется в одно из каменных колец Урана, возникшие при столкновении осколки могут "выброситься" наружу и образовать внешнее пылевое кольцо. По другой версии, старое кольцо могло сместиться на новое место.

Астрономы неоднократно наблюдали подобные процессы в Солнечной системе. "Пропажи" поясов случались в системах колец Сатурна и Нептуна. Так что само по себе исчезновение кольца, которое, кстати, могла поглотить и сама планета в результате силы притяжения заряженных частиц, особого удивления не вызвала. Другое дело, что изменения эти произошли гораздо быстрее, чем ожидалось.

Изучение снимков продолжается. В дальнейшем ученые рассчитывают открыть несколько маленьких спутников, которые поддерживают кольца Урана своим гравитационным полем.