Перед смертью динозавры вдохнули чудный аромат

То, что творилось на нашей планете много тысячелетий назад, до сих пор живо интересует и ученых, и любопытных читателей научно-популярной литературы. История жизни и таинственной тотальной гибели динозавров до сих пор окончательно не прояснена, хотя исследования на эту тему проводятся постоянно. Но, видимо, материала хватит еще на десятилетия кропотливой работы экспертов. К примеру, недавно специалисты выяснили одну примечательную подробность, касающуюся того самого времени, когда Землю населяли гигантские существа с гребнями на спинах.

Оказывается, динозавры имели возможность вдыхать аромат орхидей. Эти цветы, про которые часто говорят, что каждый из них уникален, появились еще 76 млн лет назад как минимум. Если же рассматривать максимальную вероятную продолжительность их существования как биологического вида, то срок и вовсе составит 84 млн лет. Это открытие ученые сделали, исследовав окаменелый янтарь, в котором навеки застыла древняя пчела Proplebeia dominicana. На ее спине даже столько веков спустя все еще сохранились следы пыльцы, и сотрудники Гарвардского музея зоологии и биологии с удивлением обнаружили, что это пыльца орхидеи. Если сопоставлять древний образец с современными подвидами, то, вероятнее всего, речь идет о Meliorchis caribea - одном из пяти подвидов орхидей.

Возраст найденной пыльцы составляет, по оценкам экспертов, от 15 до 20 млн лет, но это не значит, что орхидеи как вид не могут быть значительно старше. Чтобы узнать истинный срок существования этих цветов на Земле, ученые сравнили ДНК образца, взятого из окаменелости, с ДНК других разновидностей современных орхидей. Исходя из того, что различия в молекулярной структуре ДНК различных подвидов свидетельствуют о временных отрезках, в течение которых эти подвиды развивались независимо друг от друга, специалисты определили, что первый цветок с ароматом ванили вырос 60 - 70 млн лет назад. Но по-настоящему многообразными орхидеи стали уже после того, как вымерли динозавры.

Руководитель исследования Рамирес Сантьяго считает, что лабораторные анализы проб, взятых из недавно найденной окаменелости, доказывают древность орхидей как вида: судя по всему, эти цветы уже вовсю росли 65 млн лет назад, когда с лица Земли начали исчезать динозавры. Конечно, полагает ученый, в это время орхидеи могли быть еще на стадии "молодости" биологического вида, но уже тогда начали появляться разновидности этих удивительных растений.

Та самая окаменелость, которая послужила источником открытия, - янтарь с пчелой внутри - является одним из немногих древнейших свидетельств непосредственной связи между растением и насекомым, которое его опыляло. Этот процесс и его сложные закономерности занимали биологов со времен Дарвина, так что нынешнее исследование внесло немалую лепту в копилку информации об эволюции. Дело в том, что заточенная в застывшую смолу пчела активно опыляла древние орхидеи, опровергая распространенную гипотетическую теорию о случайном переносе пыльцы с цветка на цветок, имевшем место в древности. Об этом свидетельствует расположение и характер следов пыльце на ее спине. Судя по тому, как предположительно происходило опыление, древний цветок орхидеи выглядел довольно своеобразно, со специфически изогнутым пестиком.

История янтаря, ставшего источником открытия, сама по себе заслуживает внимания. Об этом уникальном экземпляре ученым стало известно еще в 2000 г., когда он "засветился" в частной коллекции одного из любителей раритетов, проживающего в Доминиканской Республике. Борьба за обладание окаменелостью шла между музеями и исследовательскими центрами в течение нескольких лет, и в 2005 г. образец поступил в распоряжение лаборатории Сантьяго Рамиреса и его коллег.