На Земле заканчивается гелий

Подавляющему большинству граждан гелий известен как газ, которым заполняют дешевые воздушные шары и с помощью которого можно развлечься и попищать вдоволь. На самом же деле это драгоценный природный ресурс, и его запасы, разбазариваемые так бездарно, уже близки к истощению. Они могут закончиться через 25 - 30 лет, предупреждает британская The Daily Mail. И это станет настоящей катастрофой для медицинских учреждений, использующих гелий для охлаждения магнитно-резонансных томографов. Заменить его в данном случае просто невозможно. Пострадают и другие отрасли. Гелий охлаждает медицинское оборудование, а также ядерные реакторы и ускорители, которые используются учеными-физиками для изучения элементарных частиц. Он применяется в космической и электронной промышленности.

Порядка 80% мировых запасов гелия сейчас находится в США. Большая их часть - в крупнейшем в мире хранилище гелия, расположенном на заброшенном аэродроме в Амарильо, штат Техас. Этот "национальный резерв гелия" был создан еще в середине 20-х гг. прошлого века, но по мере опустошения "склада" содержать его стало невыгодно. И в 1996 г. американское правительство приняло закон, согласно которому весь "национальный резерв" наиболее востребованного инертного газа должен быть полностью распродан до 2015 г., дабы возместить расходы на его создание.

Установка на скорость закономерно отразилась на ценах: стоимость гелия на мировом рынке начала стремительно падать, сделав экономически нецелесообразной его переработку (повторный сбор) после использования. Как отметил Роберт Ричардсон, нобелевский лауреат и профессор физики из Корнелльского университета в Нью-Йорке, в интервью изданию New Scientist, "проблема в том, что эти резервы закончатся всего через 25 лет, а американское правительство проводит политику продажи гелия по смехотворно низким ценам". Дешевизна же, в свою очередь, приводит к тому, что газ легко тратят, не рассматривая в качестве настоящей ценности. "Использование гелия в криогенной промышленности является автономным, поскольку он повторно перерабатывается. То же самое могло быть сделано и в других отраслях, если бы гелий был достаточно дорог для того, чтобы заставить производителей задуматься о его восстановлении", - сказал ученый.

Между тем, гелий - невозобновляемый ресурс. Он образуется путем медленного распада радиоактивных пород на Земле, и почти все существующие резервы были созданы как побочный продукт добычи природного газа. Причем его содержание там минимально. К тому времени, когда закончится распродажа гелиевых запасов США, исчерпаются и многие ныне действующие месторождения. Проекты же добычи гелия из воздуха, где его концентрация совсем незначительна, или на Луне, пока так и остаются лишь проектами, больше похожими на сочинения из области научной фантастики.

По мнению Роберта Ричардсона, есть только один путь решения этой проблемы - правительство США должно отойти в сторону, очистив место для свободного рынка. Правда, это будет означать, что в будущем наполненный гелием воздушный шарик для детского праздника подорожает до $100, поскольку цены снова взлетят.

Россия при желании тоже сможет откусить изрядный кусок гелиевого "пирога". У нас, в основном в Восточной Сибири, сосредоточено более 30% запасов этого уникального ресурса. И уже имеются проекты по его извлечению. Однако пока большинство из них находится на стадии подготовки, а то и вовсе в грядущих планах.