На борту шаттла находились 8 пауков из Австралии

        На борту потерпевшего катастрофу шаттла "Колумбия" находилось восемь пауков из Австралии. Пауки, выращенные учителями и студентами колледжа "Глен Вэйверли" в зоопарке Мельбурна, были включены в программу экспериментов, осуществлявшуюся в ходе полета шаттла.
        Маленькие неядовитые пауки (Australian Golden Orb Weaver spiders), отличающиеся способностью плести совершенно симметричную и необычайно крепкую паутину, должны были позволить ученым оценить влияние невесомости на поведение живых существ. В частности, планировалось проверить, смогут ли пауки плести в космосе такую же идеальную по форме и крепкую паутину как на Земле. Эксперимент представлял собой совместный проект специалистов НАСА и студентов колледжа "Глен Вэйверли" и одного из мельбурнских университетов, подготовка к которому началась четыре года назад.
        Как сообщил сотрудник университета Royal Melbourne Institute of Technology (RMIT University) Кевин Мэннинг, трагедия шаттла "Колумбия" глубоко потрясла ученых и студентов, занятых в эксперименте. По словам сотрудника, студенты колледжа "Глен Вэйверли" почти круглосуточно следили за полетом шаттла и до сих пор не могут поверить в его гибель. "Мы очень надеялись на успешное возвращение наших пауков, однако теперь единственное, чего мы хотели бы, так это вернуть семь космонавтов", - сказал он.
        Тем не менее, несмотря на трагическую катастрофу космического челнока, эксперимент не оказался полностью проваленным. Как сообщил Мэннинг, в ходе 16-дневного полета ученые на Земле имели доступ к паукам, и им удалось собрать около 90% научных данных, которые планировалось получить в ходе эксперимента. Единственное, что теперь отсутствует, так это образцы паутины, сплетенной пауками в условиях отсутствия гравитации. В то же время, предварительный анализ низкокачественной видеосъемки, сделанной космонавтами шаттла, свидетельствует о том, что пауки смогли сплести паутину, ни чем не отличающуюся от земной. Если эти данные подтвердятся, то ученые надеются создать очень прочный материал, по составу схожий с паутиной пауков, занятых в эксперименте, который будет применяться на космических станциях и других объектах, действующих в условиях космоса.