Команды, словно заядлые альпинисты, дошли до вершины кубкового финала разными тропами, не раз рискуя сорваться в бездну досрочного летнего отпуска и лавируя между острыми пиками сопротивления со стороны соперника. Так, игроки "Нью-Джерси" имели все шансы зачехлить клюшки еще в ¼ финала – "Торонто", ведомый опытнейшим наставником Пэтом Куинном, выигрывал серию со счетом 3:2, но действующие чемпионы отнюдь не горели желанием пассивно поднимать ручки вверх и в отличном стиле выиграли два следующих матча. Клуб "Колорадо" также не ждала легкая жизнь: на той же стадии розыгрыша, в ¼ финала, денверцы едва не сошли с дистанции, когда судьба поединка против "Лос-Анджелеса" (калифорнийцы, к слову, днями раньше, в шести матчах разгромили краснокрылого фаворита – "Детройт Ред Уингз") решалась только в седьмой игре. "Лавина" одержала верх, но та победа оказалась пирровой: согласно вердикту врачей, из-за разрыва селезенки до осени вынужден был забыть о хоккее бесспорный лидер команды швед Петер Форсберг.
Казалось, что шансы "Колорадо" повторить успех 5-летней давности (Кубок Стэнли в сезоне 1995/96 гг.) снизились до критической отметки, но спорт – хоккей в частности – тем и любим многими зрителями, что всегда славится своей непредсказуемостью и крутой интригой. Денверцы сумели настроиться должным образом, собрались с духом и в полуфинале буквально камня на камне не оставили от далеко не самого слабого "Сент-Луиса" – 4:1 по сумме пяти матчей.
С таким же счетом завершилось противопоставление "волшебной саги" и "жестокой правды жизни": да-да, именно так можно представить себе борьбу великого "возвращенца" Марио Лемье с отлаженным и мощным чемпионским организмом "Нью-Джерси Дэвилз". Каждый второй американец, не говоря уже о подавляющем большинстве канадцев, страстно хотел верить в чудо-сказку: после трех с половиной лет забвения былинный богатырь Марио Лемье слезает с печки (читай – выходит из клубного офиса) и, бешено размахивая палицей-клюшкой, сокрушает одного соперника за другим, пулеметной очередью заколачивая шайбы в чужие ворота. И так – вплоть до финала, по результатам которого, как предполагалось, Супер Марио в торжественной обстановке вручат еще один перстень обладателя Кубка имени лорда Стэнли. Не получилось: "Дьяволы" асфальтовым катком проехали по неорганизованной дружине "Питтсбурга", так и не сумевшей ликвидировать последствия ссоры между капитаном клуба Яромиром Ягром и его непосредственным работодателем (вездесущий Марио Лемье владеет контрольным пакетом акций "Пингвинов") в компании с главным тренером Иваном Глинкой.
Разумеется, что перед финалом на исход противостояния между "Колорадо" и "Нью-Джерси" смелых прогнозов было предостаточно. Но большинство специалистов делало ставки все же на "Дьяволов": у них и тренер харизматичнее, и защита слишком грозная (один только Скотти Стивенс чего стоит!), и вратарь Мартин Бродер по надежности не уступает свежесложенной железобетонной стенке, и, что самое главное, в полном здравии и порядке пребывает знаменитая "Easy Line" (Патрик Элиаш, Джейсон Арнотт и Петр Сикора), что своими активными действиями с неумолимым постоянством терроризирует голкиперов соперника.
Но первый же матч серии разрушил эту горе-теорию, как внезапно подувший ветер – наспех составленный карточный домик: денверцы на глазах у своих болельщиков разгромили гостей со счетом 5:0! Владение шайбой и моментами в средней зоне – вот главный фактор, обеспечивший победу "Лавине", игроки которой выиграли почти все единоборства в пространстве, ограниченном двумя синими линиями. Заранее разработанный план "Колорадо" сработал на все 100%: использовать относительную медлительность силовых защитников "Нью-Джерси" и постоянно поставлять шайбу в зону чемпионов. В результате Мартин Бродер не мог пожаловаться на отсутствие работы – на пятачке перед его воротами жизнь била ключом. А скоростные форварды "Лавины" раз за разом прорезали защитные порядки "Дьяволов", как охотник на сафари вспарывает брюхо только что убитому льву.
Следующие две игры соперники на равных продолжали "мутузить" друг друга: "Нью-Джерси" сравнивает счет в серии, но "Колорадо" одерживает победу в гостях в тот день, когда команды для выяснения отношений переезжают из высокогорного Денвера в пригород Нью-Йорка – Ист-Рутерфорд.
Волей календаря игроки за неделю должны были провести 4 матча: безумный график с учетом наличия в составе "Лавины", скажем мягко, не слишком юных хоккеистов (так, защитнику Рэю Бурку уже 40) и с обязательной скидкой на напряженность самих поединков. Этим обстоятельством с лихвой воспользовались "Дьяволы", в четвертом и пятом матчах серии сумевшие дожать измотанных денверцев: так, пятую игру чемпионы выиграли в гостях и с очень убедительным счетом (4:1).
"Колорадо" оказался на краю пропасти: теперь проигрывать команда не имела права. Очень трудно представить, какими именно словами настраивал своих подопечных главный тренер Боб Хартли, но факт остается фактом: шестой матч, в Ист-Рутерфорде, претенденты на титул выиграли с сухим счетом 4:0! Сотни бейсболок с вышивкой "Дьяволы – чемпионы-2001" и несколько ящиков шампанского в тот день так и остались невостребованными.
И вот наступил момент истины: 9 июня в 4 часа ночи по московскому времени соперники, измученные долгим марафоном сезона, вышли на лед, чтобы на этот раз окончательно расставить все точки над "i". Всего один матч, победитель которого может считать минувший спортивный год для себя весьма успешным, а проигравший будет вынужден как минимум до осени предаваться безудержной тоске.
Удивительно, но на этот раз равной борьбы не получилось: "Колорадо" по всем статьям переиграл "Нью-Джерси", а чемпионы-"Дьяволы" на фоне хозяев выглядели отнюдь не по-чемпионски. В защите денверцы отработали просто гениально, встречая гостей еще в средней зоне и раз за разом оттесняя их к бортикам, после чего следовал четко поставленный силовой прием, отбор шайбы и ответный атакующий навал. Вообще можно сказать, что подшефные Ларри Робинсона получили в тот день три смертельных нокаута.
Первый – от форварда Алекса Тангуэя. Молодой нападающий набрал за матч 3 (2+1) очка, забил победный гол встречи и своей расторопностью фактически предопределил исход финальной битвы. Защите "Дьяволов" не позавидуешь: "Колорадо" настолько классная команда, что в ней может "выстрелить" практически любой игрок.
Второй – от вратаря Патрика Руа. Опытный голкипер в этом плей-офф не раз выручал одноклубников, а в последних двух матчах сезона вообще запер свои ворота на большой амбарный замок, лишь раз позволив отличиться только настырному Петру Сикоре. По тому, как "Святой Патрик" действовал на "последнем рубеже" и периодически потряхивал своей уже начавшей седеть головой, было видно, что настрой у 35-летнего голкипера очень боевой. К слову, именно Руа был признан самым ценным игроком кубковых игр, за что и получил престижный "Конн Смайт Трофи", третий за свою блистательную карьеру.
Третий – от форварда Джо Сакика. Бесспорно лучший полевой игрок денверцев этого года в финале забил чудо-гол, который на некоторое время полностью деморализовал "Дьяволов". Сблизившись с многоопытным защитником Скоттом Стивенсом, Джо финтами "подергал" своего оппонента, после чего невероятным по силе кистевым броском загнал шайбу под перекладину ворот оторопевшего Мартина Бродера. И хотя Сакик не получил титул "MVP" плей-офф (The Most Valuable Player – самый ценный игрок), думается, что именно этого парня ждет дождь из индивидуальных наград на церемонии награждения лучших хоккеистов прошедшего сезона.
Наш рассказ о плей-офф был бы неполным без одной немаловажной подробности: не секрет, что преамбула к американской сказке-мечте заключалась в следующей дилемме: "Выиграет Рэймонд Бурк свой первый Кубок Стэнли или карьера великого защитника так и останется хоть немного, но ущербной?". Все дело в том, что легенда заокеанского хоккея, самый результативный защитник в истории НХЛ долгих 22 года с честью и достоинством защищал цвета "Бостона", а потом – "Колорадо", но ни разу еще за свою долгую карьеру не выигрывал драгоценный трофей.
После того как комиссионер НХЛ Гари Бэттмэн произнес традиционный спич и по негласному обычаю вручил Кубок Стэнли капитану команды чемпионов, Джо Сакик не стал поднимать серебряную чашу над головой, а сразу же передал ее 40-летнему защитнику. На глазах у многотысячной армии болельщиков, до отказа заполнивших "Пепси Центр", седобородый Бурк проехал с Кубком над головой несколько метров, после чего вернул бесценный трофей своему капитану.
Наивные американцы любят сказки. Но, в отличие от других наций и народов, активные янки привыкли "делать из сказки быль" своими руками. Россиянам, быть может, это покажется наигранным и смешным, но вот как выглядела трансляция решающего матча финала по телеканалу ESPN. Пять минут игры, проброс и рекламная пауза, по ходу которой показывают изможденное лицо "дедушки Бурка", как с легкой руки Алекса Тангуэя теперь называют Рэя во всем мире. Плакат "Рэй! Привези Кубок в Бостон!". За кадром голос комментатора: "Все болельщики Бостона и Денвера ждут от Бурка только одного: Кубка Стэнли!". Еще одна пауза: показывают болельщика-тинэйджера в хоккейном свитере №77 (номер Рэя Бурка) и с разделенной напополам эмблемой-логотипом – с одной стороны "Бостон", с другой – "Колорадо". И так весь матч. Нельзя сказать, что это каким-то образом предопределило исход встречи, но подобный массовый гипноз, несомненно, сделал свое дело. Все чувства болельщиков одной фразой выразил одноклубник Бурка, молодой форвард Дэн Хайноут: "Один только вид Рэя, держащего Кубок Стэнли, может вызвать слезы счастья и умиления у кого угодно, и когда видишь эту картину, то отчетливо понимаешь: есть еще Бог на свете".
Как бы то ни было, но чемпионом в этом году стал действительно сильнейший. "Колорадо" не только завоевал "Президент Трофи" (приз, вручаемый команде, которая за 82-матчевый марафон регулярного чемпионата набрала больше всех очков, в данном случае – 118), но и в честном очном бою победил прошлогоднего обладателя Кубка Стэнли. Король умер! Да здравствует король!