Футболистам из разорванной на части Югославии пришлось определяться со своим новым гражданством – процесс, знакомый и нам по истории с распадом единого футбольного пространства СССР. Легко было определиться Бокшичу, Бобану, Шукеру или Ярни, которые никогда не скрывали своих панхорватских взглядов. Роберту Просинечки пришлось выбирать между Хорватией (родиной отца) и Югославией (по маме Просинечки серб). В итоге талантливый полузащитник выбрал клетчатый хорватский флаг. А вот полусерб-полухорват Синиша Михайлович предпочел выступать за сборную Югославии.
Сразу после распада союзного государства выяснилось, что сборная Хорватии по именам выглядит даже сильнее сборной, которая унаследовала имя и футбольную славу Югославии. Помимо упомянутых Бокшича, Бобана, Шукера, Ярни, в ней оказались Юрчевич, Билич, Йеркан, Асанович – футболисты сплошь в Европе уважаемые. Неудивительно, что первая же отборочная кампания (на Евро-96) закончилась для хорватов триумфом. Подопечные тренера-ветерана Мирослава Блажевича стали первыми в своей отборочной группе, опередив сборные Литвы, Эстонии, Словении, Украины и даже Италии. На чемпионате Европы 1996 года хорваты также выступили неплохо: с натугой обыграв на старте турнира сборную Турции 1:0, затем неожиданно крупно обыграли действующих чемпионов датчан 3:0, после чего позволили сборной Португалии накидать в свои ворота все те же три мяча – подопечные Блажевича уже успели к тому времени забронировать за собой место в четвертьфинале. Однако там сборная Хорватии наткнулась на будущего чемпиона Европы, сборную Германии. Матч этих команд стал одним из наиболее скандальных на турнире, но немцы сумели преодолеть колючий хорватский барьер.
Через два года в отборочном цикле к ЧМ-98 хорваты уступили первенство в группе датчанам и выясняли судьбу путевки на мундиаль в противостоянии со сборной Украины. В первом матче, проводившемся в Хорватии, судья матча норвежец Руне Педерсен (запомните это имя!) не засчитал один чистый украинский гол в самом начале игры, и в итоге хорваты выиграли 2:0; в ответной встрече была зафиксирована ничья 1:1. Хорватия получила пропуск на мундиаль.
Жребий был милостив к хорватской сборной. В соперники им достались сборные Японии и Ямайки; матч с Аргентиной был у хорватов последним в групповом турнире, и к этому времени оба фаворита группы уже застолбили за собой места в следующем этапе. Аргентинцы вышли из группы первыми, хорваты – вторыми.
В соперники по одной восьмой Блажевичу и Ко досталась команда Румынии. В скучнейшем поединке хорваты одолели румын благодаря единственному голу, забитому с пенальти форвардом мадридского "Реала" Давором Шукером (это был уже третий его гол на турнире). Результативный форвард стал героем и следующей игры. На сороковой минуте матча со сборной Германии хорват красиво покатился по траве лионского стадиона, и арбитр Руне Педерсен (снова он!) предъявил красную карточку защитнику немцев Кристиану Вернсу. Нарушение Вернса едва тянуло на "горчичник", но уж очень артистично рухнул на газон Шукер. Обескураженные подопечные Берти Фогтса пропустили три гола от Ярни, Влаовича и Шукера и отправились домой; хорваты же неожиданно для всех оказались в полуфинале.
Невзлюбившая хорватов за подобные трюки публика в матче за третье место болела за голландцев, но подопечных Мирослава Блажевича это нисколько не смутило. Они хладнокровно обыграли оранжевых 2:1, а забивший свой шестой мяч на турнире Давор Шукер стал лучшим бомбардиром первенства. На родине игроков команды встречали как национальных героев. Однако вслед за праздниками наступили будни: в возрастной хорватской сборной затянулась смена поколений, и путевку на Евро-2000 она в принципиальнейшей дуэли уступила соседям – югославам. После этой неудачи из сборной ушел Блажевич, и ее возглавил Мирко Йозич.
От Йозича ожидали коренной перестройки состава команды, но его не последовало. Новых имен в сборной практически не появилось, а основную тяжесть отборочного турнира вынесли на себе "старички": Просинечки, Сольдо, Шукер, Тудор, Штимац и Ярни. Группа у хорватов на этот раз была очень сложная: путевку на мировое первенство пришлось добывать в противостоянии с крепкими сборными Бельгии и Шотландии. Однако великовозрастные хорваты на всей турнирной дистанции не потерпели ни одного поражения, а в решающем матче с бельгийцами, когда им во что бы то ни стало надо было выигрывать, несмотря на нереализованный Просинечки пенальти, сумели-таки добиться победы. Победный гол на 76-й минуте к восторгу переполненного "Максимира" забил Ален Бокшич. Сборная Хорватии квалифицировалась на чемпионат мира с первого места.
Что же может ее там ожидать? Едва ли хорватам удастся повторить на полях Дальнего Востока свой успех четырехлетней давности, слишком уж возрастная у них команда. Впрочем, далеко не все игроки "клетчатых" избалованы большими победами. Например, оба вратаря выступают в чемпионате Хорватии. Основным голкипером сборной является Штипе Плетикоша, выступающий за "Хайдук" (Сплит); его место в основе оспаривает Томислав Бутина, защищающий цвета извечного соперника "Хайдука" – загребское "Динамо". На роль третьего голкипера могут претендовать Тихомир Булат ("Санкт Паули", Германия) и Желько Павлович ("Андерлехт", Бельгия), но если они поедут в Японию, то лишь для того, чтобы полностью укомплектовать заявку команды.
А вот защитники сплошь выступают в именитых зарубежных командах. Центральную ось обороны хорватов составляет пара Игор Тудор ("Ювентус", Италия) и Дарио Шимич ("Интер", Италия). Клубы, за которые выступают эти футболисты, в рекомендациях не нуждаются, а Тудор, ко всему прочему, еще и был признан лучшим игроком Хорватии 2001 года. В роли персональщиков готовы выступить фланговые защитники Борислав Живкович ("Байер Леверкузен", Германия) и Роберт Ковач ("Бавария", Германия). Кроме них в отборочном турнире цвета сборной защищали опытные Роберт Ярни ("Панатинаикос", Греция), Игор Штимац ("Хайдук") и совсем молодой Степан Томаш ("Виченца", Италия).
Близко к линии обороны привык играть и Звонимир Сольдо ("Штутгарт", Германия), но он по своему амплуа все-таки полузащитник. Его партнерами в средней линии поля чаще всего в отборочном цикле становились Нико Ковач (ставший брат Роберта Ковача, также выступающий за "Баварию"), Бошко Балабан (молодой футболист английской "Астон Виллы", сделавший хет-трик в квалификационном матче с Латвией) и 34-летний Роберт Просинечки, защищающий цвета английского "Портсмута". Впрочем, этот вариант полузащиты отнюдь не является окончательным. В стартовом составе сборной вполне могут появиться такие хавбеки как, например, Юрица Враньеш ("Байер Леверкузен", Германия), Игор Бишчан ("Ливерпуль", Англия), Марио Станич ("Челси", Англия), Ненад Белица ("Кайзерслаутерн", Германия), Даниэль Шарич ("Панатинаикос", Греция) и Йосип Шимунич ("Герта", Германия). Все это довольно квалифицированные футболисты, правда, многие из них далеко не всегда попадают в стартовый состав своих клубов.
Основную пару нападения, судя по всему, составят лучший снайпер мундиаля-98 Давор Шукер, ныне выступающий в немецком "Мюнхен 1860", и Давор Вугринец, попавший в основу сборной благодаря своим бомбардирским качествам, которые он регулярно подтверждает в играх за итальянский "Лечче". Безусловно, поедет на чемпионат мира Ален Бокшич, который после путешествий по разным странам и чемпионатам закрепился в английском "Миддлсбро". Не являются новичками в сборной и Горан Влаович ("Панатинаикос", Греция) с Миланом Рапаичем ("Фенербахче", Турция). А вот Юрица Вучко ("Алавес", Испания), Томислав Марич ("Вольфсбург", Германия) и Ивица Олич ("ФК Загреб") – лица в главной команде Хорватии пока еще не примелькавшиеся.
Главного тренера "клетчатых" Мирко Йозича отлично знают в Новом Свете. Йозич довольно продолжительное время и не без успеха тренировал ряд команд Мексики, Аргентины и Чили. Наибольших достижений он добился с чилийским "Коло Коло", который под его руководством четыре раза подряд (с 1990 по 1993 год) становился чемпионом страны. Неудивительно, что 61-летний Йозич был очень рад, узнав, что в соперники сборной Хорватии по групповому турниру достались сборные Эквадора и Мексики. Уж он-то изучил слабые и сильные стороны латиноамериканских команд. В знаниях и опыте Йозича и может содержаться ключ возможного успеха сборной Хорватии на групповом этапе. Дальше "клетчатые" едва ли пробьются – время Шукера, Просинечки и их товарищей уже безвозвратно ушло.