Действительно, небольшая европейская страна, цитируя Михаила Жванецкого, "тужится, как дизель в Заполярье" и обеспечивает перспективными кадрами не только свой полупрофессиональный чемпионат, но и соседнюю Англию. Это сотрудничество можно назвать взаимовыгодным. Уровень ирландского первенства откровенно невысок: лучшие клубы страны – "Дандалк", "Шэмрок Роверс", "Богемианс", "Корк Сити" – на европейском уровне ничего серьезного пока не достигли. И поэтому лидерами национальной команды, эмблемой которой является клевер-трилистник, традиционно являлись легионеры, выступающие в премьер-лиге Англии. Раньше ирландцы применяли еще один способ формирования сборной: заигрывали за команду англичан, имеющих ирландские корни. Однако в последнее время такое "заимствование кадров" не культивируется: резервов у "бело-зеленых" и без того хватает. О чем наглядно говорит факт присутствия Ирландии на мировом форуме нового тысячелетия.
В далеком 1924 году ирландская сборная дебютировала на международном уровне, но на протяжении десятилетий, вплоть до 1988 года, в мировой табели о рангах она была откровенным статистом. Да, иногда случались громкие победы, но не более того: о какой-то стабильности результата и серьезных успехах говорить не приходилось. Тем удивительней был взлет "Трилистников", который случился на Евро-88 в ФРГ: в отборочной группе к турниру ирландцы сумели стать первыми, опередив Бельгию, Шотландию и Болгарию. Благодаря чему произошел такой бурный прогресс? Не чему, а кому – англичанину Джекки Чарльтону. Брат сэра Бобби Чарльтона проявил себя гениальным тренером и хорошим кадровым работником. Сумев собрать из посредственных игроков команду-звезду, Чарльтон наделал в Европе шороху. Да еще какого! Руководимая им сборная заработала себе мировую репутацию команды добротной и очень неуступчивой.
Ирландцы начали чемпионат с сюрприза, обыграв фаворитов турнира англичан (1:0). Тогда тренер англичан Бобби Робсон и произнес свою знаменитую тираду: "С тех пор, как я стал руководить сборной (22.09.1982 – П.Л.), моя команда никогда не играла так плохо, как в этом матче". Но, как известно, команда играет так, как ей позволяет играть соперник. (Статистики потом уточнят, что последний раз сборная Ирландии выигрывала у англичан в далеком 1949 году.) После матча Большой Джек, которого за высокий рост иногда называли Жирафом, скажет: "Два года я наигрывал эту команду, и сейчас она показала, что умеет играть коллективно. Мы удивили англичан жесткой обороной и быстрыми контратаками". Пять ирландских министров, присутствовавших на матче, были так рады победе национальной команды, что после игры устроили большой торжественный прием в отеле "Граф Цеппелин". Что ж, падение сорокалетнего английского "ига" не грех и отметить.
Второй "на очереди" была сборная СССР. В тот год наши завоевали "серебро" европейского чемпионата, но по тому, как складывалась игра, следовало признать: ничья в матче (1:1) была для нас оптимальным вариантом. Темпераментные ирландские футболисты, поддерживаемые двенадцатью тысячами своих голосистых земляков, поставили перед советской сборной немало сложных задач. Действуя в типично британском стиле, не щадя живота своего, они вели борьбу за каждый мяч и явно господствовали в воздушных дуэлях.
Последнюю встречу группового турнира ирландцы проводили против будущих чемпионов Европы – голландцев. Поразительно, но "оранжевые" могли бы тогда остаться без "золота", не обыграй они неуступчивых "бело-зеленых". Все решилось за 8 минут до конца матча: Вим Кифт нанес удар головой, и мяч, стукнувшись о газон, по какой-то немыслимой траектории влетел в сетку. Вокруг этого момента впоследствии развернутся жаркие споры: дескать, ван Бастен в момент удара Кифта находился в положении вне игры. Однако австрийский арбитр Бруммайстер назвал офсайд пассивным и гол засчитал. Ирландцы хотя и покинули чемпионат, но со щитом, а голландцы впоследствии обыграют немцев (2:1), советскую сборную (2:0) и добьются самого громкого титула в своей богатой на события, но не на награды спортивной биографии.
Через два года ирландцы попадут на чемпионат мира, где – о ирония судьбы! – в группе вновь встретятся с голландцами и англичанами. Тактика команды не изменилась, да и лидеры у сборной остались прежними: Пэт Боннер, Мик Маккарти, Дэвид О'Лири, Пол Макграф, Рэй Хаугтон, Джон Олдридж, Тони Каскарино... Команда Большого Джека вновь не уступила англичанам (1:1), вышла "живой" из дуэли с голландцами (1:1) и не мудрствуя лукаво поделила очки с непритязательными египтянами (0:0). Ирландцы не одержали ни одной победы, но для выхода в 1/8 финала им хватило и трех ничьих. Аппетит приходит во время еды: в матчах по олимпийской системе "Трилистники" прошли сильных румын (5:4 – по пенальти) и спотыкнулись только в 1/4 финала (0:1). Впрочем, в тот год победить хозяев турнира, могучих итальянцев с забивным Сальваторе Скилаччи впереди и с надежным Вальтером Дзенгой в воротах могла только команда гениального Марадоны. Ирландцы хорошо держались, выказав характер и неуступчивость, однако для сильной, но прямолинейной команды сотворить гол было целой проблемой. В защите они творили чудеса отваги, но, особо не угрожая воротам итальянцев, позволили сопернику забить один раз. И этого было достаточно.
Через четыре года Ирландия вновь пробилась на мировое первенство. И тогда команда опять ни в чем не уступила соперникам по предварительной "группе смерти" – итальянцам (1:0), норвежцам (0:0) и мексиканцам (1:2). В 1/8 финала ирландцы лицом в грязь не упали, но все же проиграли голландцам (0:2). В этот день и завершилась волшебная восьмилетняя эпоха кельтских рыцарей, ведомых Большим Джеком. Будущие успехи сборной Ирландии будут уже связаны с именем нового тренера – Мика Маккарти. Тем самым Маккарти, который в конце восьмидесятых – начале девяностых усердно трудился в защите команды Чарльтона. Такая вот получается преемственность поколений.
Мы с Тамарой ходим парой: путевку в Японию и Корею ирландцы оспаривали в матчах с... голландцами. Кроме этих команд, в отборочной группе играли и числились сборные Португалии, Эстонии, Кипра и Андорры. Рассчитывать на что-то серьезное ирландцам, уже пережившим омоложение состава, приходилось едва ли. Однако кельты решительно взяли быка за рога, когда в первых двух выездных матчах против фаворитов поделили очки с Голландией (2:2) и Португалией (1:1). С "проходными" командами ирландцы разбирались более или менее уверенно: на них – завидная стабильность! – "Трилистники" не потеряли ни одного очка. В предпоследнем матче турнира они принимали на своем поле старых, но недобрых приятелей – голландцев, которым терять было уже абсолютно нечего, их устраивала только победа. Но победили упорные хозяева – 1:0. Голландия, в прямом смысле, оказалась в положении вне игры, а сборная Ирландии, как и португальцы, набрала 24 очка. Однако по худшей разнице мячей (+18 против +26) команда Маккарти заняла второе место и, согласно формуле отборочных состязаний, должна была разыгрывать путевку в азиатский круиз с непривычным для себя соперником – командой Ирана. Первый матч, который состоялся в Дублине, ирландцы выиграли со счетом 2:0. Однако в ответной игре поклонникам "бело-зеленых" пришлось изрядно поволноваться. Верткие иранцы отквитали один мяч, имели несколько отличных моментов, чтобы забить второй, но "Трилистников" выручил их вратарь Шей Гивен. Один из тех случаев, когда поражение равносильно победе: 0:1, и на чемпионат мира едут ирландцы.
На что же могут рассчитывать "Трилистники" на чемпионате мира? Сказать трудно. Плюсы любой молодой команды – азарт и непредсказуемость, минусы – отсутствие опыта и нестабильность. Ирландцы попали в группу Е, где им предстоит сразиться с Камеруном (01.06), Германией (05.06) и Саудовской Аравией (11.06). Сборная Ирландии никогда в своей истории против этих соперников не играла. Будь на их месте Голландия или Англия, дать прогноз на стыковые матчи не составило бы особого труда. Но тут явно приходится тыкать пальцем в небо. Впрочем, шансы на выход из группы у ирландцев, как и у немцев, более чем предпочтительные. Предположительно, именно Камерун с Саудовской Аравией в этой компании окажутся третьими лишними.
В этом году ирландцы в рамках подготовки к мировому форуму провели три товарищеских матча – с россиянами (2:0), датчанами (3:0) и американцами (2:1). Три игры в Дублине показали, что сборная Ирландии – команда крепкая и боевитая: взять голыми руками этого футбольного "ежика" вряд ли кому удастся.
В составе "Трилистников" можно выделить вратаря Шея Гивена ("Ньюкасл"), опытного защитника Стивена Стонтона (экс-"Ливерпуль"), мастера стандартных положений Йана Харта ("Лидс"). Из полузащитников – Дамьена Даффа ("Блэкберн"), Мэтта Холланда ("Ипсвич"), Кевина Дохерти ("Ливерпуль"). Линия форвардов у Ирландии не менее солидна: Клинтон Моррисон ("Кристалл Пэлас"), Дэвид Конноли ("Фейенорд"), Кевин Килбейн ("Сандерленд"). Главная ударная сила ирландцев в атаке – юный Робби Кин, который в свои годы уже успел поиграть в итальянском "Интере", а сегодня защищает цвета "Лидса". Клуб этот, кстати, тренирует Дэвид О'Лири – партнер Мика Маккарти по игре за команду Большого Джека.
В свете того, что Ирландия будет нашим соперником по отборочной группе чемпионата Европы-2004, понаблюдать за игрой "Трилистников" вдвойне любопытно. Мощные ирландцы могут стать одной из главных сенсаций грядущего первенства планеты, и на то у них есть все основания.