Всё это было четыре года назад, когда сборная Парагвая наделала немало шороху на мундиале, сумев не только выйти из своей сложнейшей группы (мощные испанцы, олимпийские чемпионы нигерийцы и полуфиналисты предыдущего мирового первенства болгары), но и серьезно потрепать нервы хозяевам первенства. Тогда парагвайцы сыграли вничью с испанцами и болгарами – ни Рауль, ни Пенев, ни другие "звезды" не сумели пробить Чилаверта. А в третьем матче парагвайцы показали, что умеют не только обороняться, но и забивать, одолев расслабившихся "суперорлов" 3:1 и спокойно выйдя в плей-офф.
Главный тренер сборной Парагвая итальянский специалист Чезаре Мальдини и харизматический лидер команды, самый популярный человек страны Хосе Луис Чилаверт надеются, что на чемпионате мира в Корее и Японии парагвайцам вновь удастся прыгнуть выше головы. Группа С, которую хотя и сложно назвать самой сильной по составу участников, слабой тоже отнюдь не является (на ЧМ нет слабых соперников): это уже хорошо знакомые парагвайцам испанцы (фавориты группы), плюс вполне серьезные команды Словении и ЮАР. Для парагвайцев все осложняет нелепая дисквалификация Чилаверта, из-за которой он пропустит два первых групповых матча. Без своей главной "звезды" сборной придется очень непросто. Ведь Чила – не просто опытнейший вратарь, он настоящий лидер команды, что называется, "дядька", способный прикрикнуть на партнеров, зарядить их на борьбу. В сборной Ирландии таким дядькой является, например, Рой Кин, чей авторитет столь же незыблем... По опросам общественного мнения, популярность Чилаверта в Парагвае настолько высока, что он вполне может баллотироваться в президенты страны.
Впрочем, не Чилавертом единым сильна сборная Парагвая. Латиноамериканцы хоть и проиграли с разгромным счетом 0:4 свой последний товарищеский матч англичанам, на самом деле по составу на сегодняшний день выглядят посильнее, чем четыре года назад. В сборной теперь есть "звезды" международного класса, такие как Карлос Гаммара, подписавший накануне контракт с "Интером", и 20-летний Роке Санта Крус, одна из "звезд" мюнхенской "Баварии"... И проведенный блестяще, несмотря на смазанную концовку, отборочный цикл – тому подтверждение. Лишь в самом его конце, после серии поражений, парагвайцы вполне могли потерять "прямую" путевку на ЧМ, но в итоге играть стыковые матчи с австралийцами пришлось не им, а их соседям уругвайцам. Кстати, именно из-за провальной концовки отборочного цикла уругваец Серхио Маркаряну был отправлен в отставку с поста главного тренера и заменен на опытного Чезаре Мальдини, для которого это будет уже четвертый чемпионат мира в роли тренера (на последнем он возглавлял сборную Италии).
Примечательно, что сборная Парагвая – один из старейших участников чемпионатов мира. На первом ЧМ в Уругвае, состоявшемся в 1930 году, среди прочих сборных мира были и парагвайцы. Тогда представители небольшого государства, расположенного в западной части Южной Америки, едва не пробились в полуфинал, обыграв по ходу турнира амбициозных бельгийцев. Впервые выйти из группы команде удалось лишь в 1986 году в Мексике, но в 1/8 финала парагвайцев разгромила великолепная сборная Англии во главе с Гари Линекером...
На свой четвертый чемпионат мира парагвайцы едут с твердым желанием наконец-то что-то выиграть. И, несмотря на некоторые проблемы, им вполне по силам пробиться в плей-офф. А там уже и батька Чилаверт на подходе...
Фото AP © 2002 Associated Press