"Ужасное впечатление производит, конечно, электрический стул. На стуле Синг-Синга окончили свои дела двести мужчин и три женщины. Он помещается в большой комнате с мраморным полом. Очень чисто. Висит надпись: "Тишина". Стоят четыре деревянных дивана для свидетелей. Почему-то имеется умывальник. Есть столик. В соседней комнате производят вскрытие тела. А еще в соседней – до самого потолка навалены гроба. За дверью распределительный щит. Включают рубильник – и все. Человек, который включает ток, получает полтораста долларов за каждое включение".
(Илья Ильф и Евгений Петров. Путевые очерки)
Самое забавное, что это орудие, которые которое заключенные называют "желтой мамой" и "старой коптильней", было изобретено как более "гуманная" альтернатива виселице, а его разработкой занимались такие известные ученые как Джордж Вестингауз и Томас Эдисон. Причем Эдисон, ратующий за использование в быту постоянного тока (DC), убеждал общественность использовать для казни переменный ток (AC) как более опасный и смертоносный. Дело в том, что Эдисон имел дело с приборами постоянного тока, а Джордж Вестингхаус специализировался на переменном токе. Но в то время на рынке начался рост цен на медные кабели и, как следствие, рост цен на приборы, работающие на постоянном токе. Кроме того, начали поговаривать о том, что DC-приборы, помимо дороговизны, не работают на большом расстоянии от источника тока. То есть в нескольких милях от генераторов они становились бесполезными. Это означало конец эры Эдисона с его DC-приборами. Изобретатель не хотел с этим мириться, а посему развернул компанию, призванную убедить людей в безопасности DC и в смертоносности AC. Эдисон сделал заказ Брауну (ученому, опубликовавшему в New York Post письмо с описанием смерти мальчика, коснувшегося электрических проводов, по которым проходил AC) и его ассистенту Фрэду Петерсону на разработку электрического стула. Пресса не только писала об этих экспериментах, но и присутствовала в лаборатории – делались фоторепортажи и брались интервью. Труды Эдисона не пропали даром – для экзекуций был выбран электрический стул на переменном токе. И вот в течение нескольких десятилетий после первой казни электрический стул прочно ассоциировался с переменным током, а сам агрегат называли не иначе как стулом Вестингауза или "вестингованным" (Westinghoused).
Несмотря на благую цель, электрический стул не стал "гуманным" приспособлением для казни преступников. Процесс умерщвления напоминает скорее методы средневековой инквизиции. Приговоренному к смерти бреют голову, сажают в специальное кресло и пристегивают ремнями руки и ноги. К голове и лодыжкам прикрепляют электроды. Точно в назначенное время палач опускает рычаг на клеммы – разряд до 2200 вольт пронизывает тело смертника в течение примерно 30 секунд. При казни электротоком обугливаются внутренние органы; часто после включения рубильника обреченные, сдерживаемые ремнями, бросаются вперед; может иметь место дефекация, мочеиспускание, рвота кровью. Свидетели казни всегда отмечают запах жженого мяса. Известны случаи, когда по разным причинам приходилось включать смертоносный рубильник несколько раз. Чаще всего это случалось из-за возгорания тела под электродами, когда казнь прерывалась, чтобы потушить огонь. В 1947 году в штате Луизиана остался жив после включения тока 17-летний негр Вилли Фрэнсис. Очевидец казни рассказывает: "Я увидел, как оператор включил переключатель и губы несчастного вытянулись вперед и увеличились в размере, тело напряглось и вытянулось. Когда ответственный за исполнение казни увидел, что Вилли Фрэнсис жив, он закричал оператору в другой комнате, чтобы тот добавил "току", но оператор ответил, что и так подает максимум. Внезапно сидящий на стуле смертник крикнул: "Выключите! Дайте мне дышать!". Растерянные тюремщики остановили исполнение приговора до решения губернатора штата. Позже Вилли Фрэнсис рассказывал: "Я почувствовал жжение в голове и левой ноге и бросился на ремни. В глазах у меня забегали синие, розовые и зеленые токи". Подобные истории случались и в дальнейшем. Для казни Джона Луи Эванса в апреле 1983 года в штате Алабама пришлось в течение 14 минут трижды подавать ток напряжением в 1900 вольт, прежде чем была констатирована смерть осужденного. "Нью-Йорк Таймс" от 13 декабря 1984 года писала, что во время казни Альфы Отиса Стивенса в штате Джорджия первый разряд (подававшийся 2 минуты) не убил осужденного и тот еще мучился 8 минут (Стивенс сделал 23 вздоха), пока не подали второй разряд. Уильям Вэндивер был убит только после пятого разряда тока (16 октября 1985 года, штат Индиана); он умирал в течение 17 минут. Возможно, виною этому был электрический стул 72-летней давности. 14 июля 1989 года также из-за неполадок с неправильно подключенным электрическим стулом в течение 19 минут агонизировал Хорас Данкейс. Свидетели казни во Флориде Аллена Дэвиса, которую потом окрестили "кровавой баней", говорили: "Это была варварская, бесчеловечная и мучительная смерть. Сначала они не могли толком усадить 155-килограммового парня на стул. А потом не могли его толком убить. Он был в крови с головы до ног".
В 1928 году на казнь Руфи Снайдер допустили свидетелей и журналистов, среди которых был и фотограф газеты "Дейли ньюс". Он и сфотографировал момент казни миниатюрной камерой, спрятанной под пиджаком. Снимок шокировал американцев. Поползли слухи, что у казненных на стуле вываливаются из орбит глаза и лопаются глазные яблоки, ногти на руках и ногах отделяются от плоти, а из пор на коже проступает кровь. Из-под шлема выбивается огонь, валит дым и сыплются искры. Вот тогда стул и окрестили "жаровней", "коптильней", "вертелом".
С августа 1890 года жизнь на электрическом стуле закончили 4300 приговоренных к смерти в 26 штатах США. Среди них: Бруно Гауптман, похитивший ребенка знаменитого летчика Чарлза Линдберга, серийный убийца Тед Банди, участники рабочего движения итальянцы Никола Сакко и Бартоломео Ванцетти, приговоренные к смерти по ложному обвинению в убийстве, супруги Джулиус и Этель Розенберг, казненные за передачу СССР атомных секретов.
В настоящее время электрический стул как единственный способ смертной казни существует только в двух штатах – Небраске и Алабаме. В других 36 штатах, где сохраняется смертная казнь, приговор приводится в исполнение либо с помощью ядовитой инъекции, либо в газовой камере. Последний раз электрический стул был использован по назначению в штате Вирджиния 6 июля 2000 года.