Ван Фам отправился на своей яхте на небольшую прогулку, выйдя из калифорнийского порта Лонг-Бич. Однако поднявшийся сильный ветер сломал мачту на судне, а радиостанция вышла из строя. Все эти 4 месяца Ван Фам дрейфовал в открытом океане, ловя рыб и чаек и собирая дождевую воду.
Яхтсмен находился в прекрасном физическом состоянии, хотя и похудел на 18 килограммов. Он выразил крайнее неудовольствие тем, что его разбитую яхту пришлось затопить. Моряки фрегата, спасшего Ван Фама, скинулись ему на билет до Лос-Анжелеса.