Торнадо принадлежит к одним из самых необычных явлений природы. Это атмосферный вихрь, возникающий в грозовой туче и распространяющийся вниз, часто до самой поверхности земли, в виде темного облачного рукава или хобота, диаметром в десятки и сотни метров. Для формирования торнадо в воздушных массах необходим резкий контраст температуры, влажности, плотности и параметров воздушных потоков. Прохладный и сухой воздух с запада или северо-запада надвигается на теплый и влажный воздух, находящийся в приземном слое. Это сопровождается сильными ветрами в узкой переходной зоне, где происходят сложные преобразования энергии, которые могут вызвать формирование вихря. Движение воздуха в системе смерчей и торнадо обычно происходит против часовой стрелки, но не исключены и движения по часовой стрелке. Одновременно совершается подъем воздуха по спирали. На соседних участках происходит опускание воздуха, в результате чего вихрь замыкается. Под влиянием большой скорости вращения внутри вихря развивается центробежная сила, вследствие которой давление в нем понижается. Это приводит к тому, что при перемещении вихря в его систему всасываются все предметы, которые встречается на его пути. Затем они выпадают из облаков, иногда на значительном расстоянии. Именно с этим связаны так называемые цветные дожди, которые образуются благодаря втягиванию в систему вихря окрашенных частичек породы и смешиванию их с каплями дождя. Смерчи отмечаются по всему земному шару, но наиболее часто они возникают в центральных районах США. Именно в Соединенных Штатах они и получили название торнадо (в Европе их называют тромбами). Среднее количество смерчей на территории США около 800 в год, причем половина из них приходится на апрель, май и июнь. Наибольших величин этот показатель достигает в Техасе (120 в год), наименьших – в северо-восточных и западных штатах (1 в год). Скорость движения воздуха в таком вихре нередко достигает З00 км/час. Если верить статистике, с 1961 по 1999 гг. на территории США от торнадо погибало в среднем 82 человека в год. В мае этого года мощный торнадо обрушился на запад Техаса. Полностью разрушенными оказались около двадцати домов маленького городка, по иронии судьбы носящего название Happy (Счастливый), погибли четыре человека, многие получили ранения.
Несмотря на смертельную опасность смерча, среди американцев встречаются любители острых ощущений, которых называют "охотниками на торнадо". Эти отчаянные люди практически каждое лето выезжают в Оклахому или в Техас, чтобы на своих машинах преследовать вихри. Когда расстояние между торнадо и машинами становится минимальным, смельчаки выходят на дорогу и пытаются заснять вихрь на фотопленку. Считается, что первыми "охотниками" в 50-е годы прошлого века были Дейв Хоадли, Роджер Дженсен и Нейл Бард. Говорят, что сегодня таких экстремалов уже больше сотни. Разумеется, игры со стихиями не обходятся без жертв; остается только удивляться, что за всю историю "охоты" погибло всего семнадцать человек. Возможно, это объясняется тем, что, как заявляют сами "охотники", многие из них способны предчувствовать торнадо (хотя, по мнению ученых, предсказать, где именно образуется смерч, невозможно) и определять, в каком направлении понесется вихрь.
Но ни одному из "охотников" не удалось наблюдать торнадо изнутри и остаться при этом в живых. Зато внутри смерча "посчастливилось" оказаться и выжить тем, кто оказался на пути смерча случайно. Приключение внутри вихря пережил в 1928 году фермер из штата Канзас Уилл Келлер. По его словам, воздух внутри торнадо оставался абсолютно неподвижным. Внутреннее пространство трубы освещали периодически вспыхивавшие молнии, пронизывавшие его от стенки до стенки трубы. Нижний край хобота торнадо был неровным, из него словно бы свисали лохмотья и время от времени "отпочковывались" маленькие, дочерние торнадо, которые, кружась в бешеном спиральном вихре, уносились прочь. Внутри трубы "плавало" туманное светящееся облако. В мае 1943 года внутри вихря побывал Рой Холл. Когда налетел торнадо, Холл успел выбежать из собственного дома и лечь на землю. Вот что он потом рассказал: "Я смотрел вверх, в эту гигантскую трубу торнадо, уходящую в бесконечную высь. Она простиралась в высоту, наверное, метров на 300 и неторопливо перемещалась, слегка наклонившись к югo-воcтoкy и плавно покачиваясь. И одновременно вращалась с бешеной скоростью. В самом низу диаметр этого исполинского хобота составлял не менее 120 метров, а выше он был еще больше. Пустоту внутри хобота частично заполняло какое-то туманное облако, из которого исходил мерцающий, словно флюоресцирующий свет. Это сверкающее облако находилось в средней части трубы и не касалось ее внутренней поверхности".
Есть еще по крайней мере один случай, когда смерч, поиграв с человеком, отпускал его живым и невредимым. Произошло это во время матча по хоккею с мячом в Юго-Западной Швеции (местечко Юнг). Пронесшийся над стадионом торнадо поднял в воздух на несколько метров вратаря вместе с воротами. Однако вскоре счастливчик-вратарь благополучно приземлился, не получив никаких повреждений.
Подобным образом торнадо развлекается и с животными. Так, разрушительный вихрь, пронесшийся над штатом Канзас, забросил на скальный выступ лошадь. Испуганное, но невредимое животное с большим трудом удалось спустить на землю. Повезло и домашнему кот Сэму из американского штата Индиана. Дом, в котором проживал Сэм, торнадо разметал в щепки, а через два месяца хозяева, успевшие оплакать любимца, обнаружили живого, хотя и изрядно потрепанного Сэма на соседнем хуторе, в шести километрах от их фермы. Иногда "шутки" торнадо оказываются еще более изощренными. Один из "охотников" на торнадо Джим Стивенс как-то раз обнаружил на разрушенной бурей ферме металлический кувшин с очень узким горлышком. Внутри сосуда оказался дохлый петух.