Надо сказать, что стартовых успехов баскской команды в Испании не замечали. Дело в том, что "Реал Сосьедад" в первых турах чемпионата счастливо избежал встречи с грандами, расправляясь в основном с равными по статусу. В гости к мадридскому "Реалу" Карпин, Хохлов и компания приехали в десятом туре с репутацией лидера-однодневки, от которого все ждут скорого провала. К удивлению футбольной Испании, на поле "Сантьяго Бернабео" сан-себастьянцы отыграли с "королевским клубом" на равных, увезя из Мадрида честно добытую ничью. Через неделю баскам вновь предстояло играть в столице – и снова провинциалы не испытали никаких комплексов, сыграв с "Райо Вальекано" так же, как и с "Реалом" – 0:0.
Два очка в двух играх, пусть и выездных, – не самый лучший результат для лидера, но ведь основные конкуренты "Сосьедада" также теряли очки в 10-м и 11-м турах. Наконец, в воскресенье неожиданному лидеру предстояло пройти проверку именитой "Барселоной", и сан-себастьянцы ее выдержали.
Уже на третьей минуте поединка с "Барсой" возможность открыть счет упустил Нихат, после чего в первые тридцать минут игры ворота гостей не сумели поразить Ковачевич, Карпин и все тот же Нихат. "Барселона" же преуспела едва ли не в первой опасной атаке – на 32-й минуте Клюйверт забил один из самых курьезных голов в своей карьере. После его удара мяч попал в штангу, отскочил в спину голландского голкипера "Реала" Сандера Вестервельда и после этого уже попал в ворота... Горевали болельщики хозяев недолго – уже через шесть минут Дарко Ковачевич, выиграв борьбу на "втором этаже", сравнял счет, а во втором тайме точный удар мощного югославского форварда вывел хозяев поля вперед. После этого сан-себастьянцы вдоволь поиздевались над игроками "Барсы", лишив их контроля мяча. Каталонцы занервничали, и сначала красную карточку увидел перед собой Мотта, а в самой концовке игры поле покинул и Овермарс, за несколько минут до этого упустивший единственный момент сравнять счет. Финальный свисток арбитра застал на поле сразу двух россиян: Карпин играл от начала до конца, Хохлов же вышел вместо Ковачевича за две минуты до окончания встречи. 2:1 – заслуженная победа на своем поле над набирающим ход грандом, и "Реал Сосьедад" упрочивает лидирующее положение.
Отрыв "Сосьедада" от ближайшего преследователя (другой команды-сенсации чемпионата, "Мальорки") теперь составляет 3 очка, а это означает, что даже в случае поражения в следующем матче чемпионата от "Севильи" баски останутся на вершине турнирной таблицы. А пока у команды из Сан-Себастьяна – ни одного поражения.
Главной фигурой в нынешнем успехе "Реала" считают французского наставника команды Рейнальда Денуэ. Этот специалист прославился тем, что в 2001 году сделал чемпионом Франции малобюджетный "Нант". Затем, как и следовало ожидать, у "Нанта", основу которого составляли малоопытные футболисты, наступил спад, и Денуэ оставил свой пост. После этого специалист, называющий своим кумиром Валерия Лобановского и его киевское "Динамо" середины восьмидесятых, работал в Федерации футбола Японии, где ассистировал Филиппу Труссье.
Окончание контракта Труссье означало и конец работы Денуэ в Японии, и тут-то к нему явились гонцы из "Сосьедада" – клуба, который в очередной раз чудом избежал расставания с высшим дивизионом испанского футбола. Рассчитывать на приобретение дорогих футболистов Денуэ не приходилось: все-таки команда даже в Стране басков считается вторым по значимости клубом, уступая по популярности "Атлетико" из Бильбао.
Руководству команды удалось привлечь под свои знамена россиянина Валерия Карпина и югослава Дарко Ковачевича, уже когда-то выступавших за "Реал Сосьедад", но затем перешедших в более состоятельные клубы. Эти-то "возвращенцы" сейчас и являются главными фигурами в игровой концепции Рейнальда Денуэ. Помимо них костяк команды составляют прошедшие через состав "Ливерпуля" вратарь Верстервельд и норвежский защитник Кварме; турок Нихат, наверняка запомнившийся болельщикам "Локомотива" по двухлетней давности встречам с "Бешикташем"; а также ветераны команды – защитники Лопес Рекарте, Арансабаль, полузащитник де Паула и форвард де Педро. Иногда находится место в основе и нашему Дмитрию Хохлову, хотя чаще Денуэ использует его как дублера Нихата.
Сейчас в Испании все гадают, как долго "Реал Сосьедад" сможет продержаться во главе турнирной таблицы. Однако несмотря на то, что эта команда не обладает средствами "Барселоны" или "Реала", у сан-себастьянцев имеются неплохие победные традиции.
До 1967 года команда курсировала между первым и вторым дивизионами, пока наконец под руководством местного специалиста Андони Элисондо баски окончательно не утвердились в высшем футбольном обществе Испании. Роль середнячка сан-себастьянцам была не по душе, и к началу восьмидесятых команда вошла в число сильнейших коллективов испанского футбола. В 1981 году "Реал Сосьедад" достиг высоты неслыханной – звания чемпиона Испании; через год, ко всеобщему удивлению, баскам вновь удалось стать лучшими. Небогатой команде из небольшого провинциального городка крайне сложно было рассчитывать на длительное господство в испанском футболе, и стать чемпионами в третий раз сан-себастьянцам уже не удалось. Зато в сезоне 1982/83 они дошли до полуфинала Кубка чемпионов, где уступили лишь будущему обладателю трофея "Гамбургу". Тогда за команду выступали преимущественно игроки баскского происхождения; многие из них вызывались и в сборную Испании – Сатрустеги, Уралде, Гайате, Бакеро.
В 1987 году, добившись очередного большого успеха – выигрыша Кубка Испании, сан-себастьянцы получили право играть в Кубке Обладателей Кубков, где на стадии 1/8 финала их остановили минские динамовцы. Затем спортивные результаты "Сосьедада" начали понемногу снижаться: команда перекочевала в стан середняков, откуда как-то незаметно перебралась поближе к аутсайдерам. Так было до нынешнего сезона, который пока получается у басков поистине сказочным. Конечно, сложно поверить, что команде Денуэ удастся повторить успех начала девяностых – слишком уж мощными ресурсами обладают соперники. Сейчас "Реал", "Барселона", "Валенсия" и "Депортиво" сражаются еще и на фронтах Лиги чемпионов, но после 11 декабря в этом турнире наступит двухмесячный перерыв, который гранды используют для того, чтобы наверстать упущенное в национальном первенстве. А пока Сан-Себастьян каждые выходные ждет продолжения сказки, и футболисты в бело-синих футболках тур за туром радуют своих почитателей.