Янтарь был хорошо известен очень давно. Римский писатель Гай Плиний Секунд писал: "Следующим по порядку среди предметов роскоши мы видим янтарь, изделия из которого, однако, пока пользуются спросом только у женщин". Из сохранившихся исторических документов известно, что в Риме за янтарный кубок давали молодого здорового раба, а это была хорошая цена. Кстати, тот же Плиний считал, что "янтарь образуется из костного мозга, выделяемого деревьями, относящимися к соснам, подобно тому, как выделяются смолистые вещества из вишни и смола из обычной сосны". По его мнению "сначала смола жидкая и вытекает в больших количествах, но постепенно затвердевает под действием тепла, или холода, или же морской воды, когда прилив уносит в море обломки с берегов". Кроме того, Плиний обнаружил за янтарем свойство "притягивать солому, сухие листья и кору так же, как магнит притягивает железо", если "передать живое тепло янтарю, потерев его между пальцами". Эта способность янтаря притягивать предметы была также знакома грекам, и от их названия янтаря "электрон" происходит слово "электричество". Правда, их потомки вложили другой смысл в название камня и нарекли его "вероника", т.е. носитель победы. Финны дали ему имя "мерикиви" (камень моря), немцы – бернштейн, от немецкого слова "гореть". Созвучны русское, литовское, венгерское название – янтарь, гинтарис, дзинтарс, иянта. На Украине янтарь называют "бурштын".
Изготавливать различные украшения из "морского камня" научились с незапамятных времен, но особо в этом преуспели в 17-18 веках. В то время был изготовлен посох патриарха Филарета, Готфридом Гуссо оформлена знаменитая Янтарная комната. Тогда же янтарю стали приписывать магические свойствах, появились янтарные ожерелья и четки – как защита от дурного глаза, от напасти, от болезней. В рецептах и записях алхимиков вплоть до XIX в. часто встречаются термины Oleum succini (янтарное масло), Balsamum succini (янтарный бальзам), Extractum succini (экстракт янтаря).
Авиценна называл янтарь лекарством против многих болезней. На Востоке верили, что янтарные благовония (ладан и его дым) обладают способностью укрепить дух человека, дать ему силу и отвагу. В Китае "Янтарный сироп" (микстура, приготовленная из янтарной кислоты и опиума) использовался как успокоительное и противоспазменное средство.
Как чудодейственное лекарство от многих заболеваний янтарь использовался вплоть до Первой мировой войны. В царской России няни должны были носить бусы из янтаря, так как считалось, что это поможет защитить их и детей от болезней. А в Германии маленьким детям на шею повязывали янтарные бусики, чтобы у них безболезненно росли крепкие и здоровые зубы. Чтобы улучшить и стимулировать потенцию у мужчин, приготавливали настойку из водки и кусочков янтаря, настаивая ее в теплом месте в течение нескольких недель.
Вообще янтарь используется в самых различных целях. Из него делали лупы, стекла для очков, линзы для микроскопов, применяли при изготовлении электроскопов, спиртометров. Янтарное масло используется для изготовления янтарного лака (им покрывали инструменты Амати и Страдивари). Янтарным маслом пропитывают древесину (например, железнодорожные шпалы) для предохранения от гниения, его используют в качестве формовочного масла в литейном деле и как флотационное масло для обогащения руд различных полезных ископаемых и угля.
Как ни странно, но янтарь во многом остается загадкой для ученых. Мнение, что он имеет органическое происхождение, отвергают такие известные исследователи как Г.Агрикола, А.Аурифабер, А.Кирхер, которые относят основные месторождения янтаря к жидким битумам, выделяющимся из разломов земной коры и твердеющим на воздухе.