Марки люди начали собирать практически с момента их появления. Впрочем, история марок в глубь веков не уходит. Ведь появились они сравнительно недавно – в 1840 году в Англии. Причиной появления почтовой марки была несовершенная и запутанная система оплаты почтовых услуг. Чтобы получить письмо, нужно было оплатить его доставку почтальону, независимо от того, хотел бы адресат получить это послание или нет. Позже эта проблема была частично решена путем нанесения штемпеля "оплачено" (доставку письма оплачивал отправитель). Однако эта идея не нашла широкой поддержки. До 1840 года в европейских странах пытались решить проблему оплаты письма, в общем-то, одинаково: во Франции пересылка оплачивалась отправителем "почтовым штемпелем", в Германии – почтовой квитанцией, в России – "штемпельными кувертами". И только 6 мая 1840 года член палаты общин английского парламента (позже он стал Генеральным почтмейстером почты Ее Королевского Величества) сэр Роуленд Хилл ввел в обращение первую почтовую марку – "черный пенни". Это был маленький прямоугольный кусочек бумаги с изображением королевы и надписью "почта". В создании первой марки приняли участие, кроме Роуленда Хилла, Уильям Уайон, художник Генри Корбула, нарисовавший эскиз медали для граверов по металлу Чарлза и Фредерика Хитов. Они не только перенесли на стальную пластину, предназначенную для изготовления печатной формы, портрет королевы Виктории, но и выгравировали над ней слово "postage", а внизу номинал марки – "one penny". Свое прозвище – "черный пени" – марка получила за стоимость и цвет – многокрасочной печати тогда еще не было.
Первым из европейских государств примеру Великобритании последовала Швейцария – марки вышли здесь в 1843 году. Почти одновременно с ней первые почтовые марки отпечатала Бразилия. В 1849 году появились бельгийские марки, а в следующем году собственными почтовыми марками обзавелась Испания. У нас почтовая марка была введена "по высочайшему повелению" и благодаря стараниям чиновника для особых поручений Чаруковского в январе 1858 года. Это был небольших размеров прямоугольник с изображением герба Российской империи и номиналом – 10 коп. за 1 лот. Первые земские почтовые марки были выпущены в России в 1865 году. Земская почта дополняла государственную, доставлявшую корреспонденцию только до городов, немногих волостных центров и крупных сёл. В остальные селения корреспонденцию доставляла земская почта, для оплаты которой уездными городами выпускались земские почтовые марки. Рисунки земских почтовых марок отличались большим разнообразием, свободой выбора сюжета, запрещалось единственное – повторять рисунки общегосударственных почтовых марок.
Кто стал первым в мире филателистом, неизвестно. Но точно установлено, кто первым начал обмениваться и торговать марками. Это был некий англичанин Т.Смит из Бирменгена. 22 марта 1851 года он дал в газете объявление: "Почтовые марки. Собиратель употребленных марок. Объявитель даст в обмен 4 красные марки в один пенни за один овал из штемпельных конвертов. Каждому, кто соберет несколько штук, будет благодарен Т.Смит, книжный магазин, 20 Бревер стрит, Голден Сквер". Кстати, сначала склонность к коллекционированию почтовых марок называли "темброфилией" или "тембрологией" (от французского "тембр" – "почтовая марка"), а чуть позднее "маркоманией". Термин "филателия" появился в ноябре 1864 года. Коллекционер Жорж Эрпен во французском ежемесячном журнале "Коллекционер почтовых марок" напечатал статью, в который утверждал, что термин "маркомания" не отражает существо дела, и предложил новый термин, под которым он подразумевал любовь к изучению всего, что относится к почтовым маркам.
Количество людей, занимающихся коллекционированием марок, неуклонно возрастает. Если в 1899 году во всем мире было около 1 миллиона собирателей почтовых марок, то спустя 10 лет число филателистов увеличилось в полтора раза. После Первой мировой войны филателистов было уже 2,32 миллиона. В 1940 году немецкий филателистический журнал называл ориентировочную цифру любителей почтовых марок – 7,5 миллионов человек. В 1967 году итальянский журнал "Filatelia italiana" написал: "Нас – 18 миллионов". В наши дни, по различным оценкам, в мире насчитывается от 50 до 100 миллионов коллекционеров знаков почтовой оплаты.