Главные же события сезона НХЛ разворачивались за бортиками хоккейных площадок. Экономический кризис, потрясший Северную Америку, не обошел стороной и главную хоккейную лигу США и Канады. Долгие годы НХЛ хоть и уступала по финансовым возможностям профессиональным лигам американского футбола и баскетбола, тем не менее, не в последнюю очередь благодаря деловым качествам комиссионера Лиги Гари Бэттмена, стояла на ногах довольно твердо. В сезоне 2002/03 благополучие НХЛ пошатнулось.
На грани банкротства оказались сразу две команды: "Оттава Сенаторс" и "Баффало Сейбрс". Американцы выкрутились лишь благодаря вмешательству консорциума бизнесменов штата Нью-Йорк, хоккеистам из столицы Канады помогло правительство Страны Кленового Листа. Тем не менее, в нынешнем году у "Оттавы" был период, когда "сенаторам" прекратили выплачивать зарплату – случай беспрецедентный. Самое интересное, что, несмотря на нищету "Оттавы", именно этот клуб выиграл Кубок Президента, то есть набрал наибольшее количество очков в ходе регулярного сезона. Причем самую впечатляющую игру "сенаторы" демонстрировали в январе, то есть тогда, когда хоккеистам клуба не выплачивали жалованье.
В бедственном положении большую часть сезона пребывал и "Питтсбург пенгуинз". Бодро стартовав, затем "пингвины" начали "валиться", а распродажа ведущих игроков, на которую пошел хозяин и лидер клуба Марио Лемье, лишь усугубила положение команды, в начале девяностых бывшей флагманом североамериканского хоккея. "Питтсбург" – команда небогатая, большую часть её уставного капитала составляют личные средства Лемье, а также вложения банка "Меллон", одного из главных кредитных учреждений штата Пенсильвания. Но Пенсильвания – штат, как говорят в Америке, "одноэтажный", и две команды "тянуть" ему сложно. Представляющие многомиллионную Филадельфию "летчики" считаются приоритетной командой региона, и её финансовое благополучие сомнений не вызывает. В Питтсбурге же вынуждены расставаться со звездами. В марте Лемье пошел на крайнюю меру: лучший бомбардир клуба Алексей Ковалев был отдан в "Рейнджерс", причем в качестве компенсации выступили не равноценные хоккеисты, а "кэш", то бишь живые деньги. В НХЛ, вообще-то, так поступать не принято, но Лига пошла навстречу бедствующим "пингвинам". Три миллиона долларов, полученные за Ковалева, стали для "Питтсбурга" весомым подспорьем.
Однако кризис ударил далеко не по всем командам Лиги. Например, тот же "Нью-Йорк Рейнджерс" весь сезон усиленно занимался коллекционированием звезд, причем, как и в случае с покупкой Ковалева, хозяева команды предлагали расплатиться деньгами. Растущее расслоение вызвало беспокойство руководства Лиги, и когда "рейнджеры" попытались предложить деньги за форварда "Сан-Хосе Шаркс" Оуэна Нолана, штаб-квартира НХЛ заблокировала сделку. Клубы Национальной хоккейной лиги должны обладать одинаковыми возможностями.
Из спортивных итогов завершившегося сезона стоит отметить провал прошлогоднего финалиста Кубка Стэнли "Каролина Хёррикейнз". Команда из небольшого города Рэли финишировала последней из всех тридцати команд Лиги. Впрочем, в первую очередь удивительным стоит признать прошлогодний успех каролинцев – команда-то эта по составу довольно средняя. Её достижение в первую очередь покоилось на мощном фундаменте блестящей игры латышского голкипера "Хёррикейнз" Артура Ирбе. Стоило Ирбе разругаться с руководством клуба, как дела у "Каролины" пошли на спад.
В летопись истории НХЛ по итогам сезона 2002/03 войдет достижение коллеги Ирбе Марти Турко. Голкипер "Далласа" в нынешнем сезоне защищал ворота с умопомрачительным коэффициентом непробиваемости – 1,72 пропущенных гола за игру. Таким образом, Турко улучшил "бородатое" достижение американца Тони Эспозито, который в сезоне 1971/72 добился показателя в 1,77 пропущенных гола за игру. Впрочем, в достижении Турко стоит отметить составляющую игроков обороны "Далласа", славящегося неприступностью своих защитных редутов.
Для наших легионеров сезон стоит признать посредственным. Лишь Илья Ковальчук, вопреки прогнозам, не провалил свой второй сезон в НХЛ. Неплохо выглядели и наши "детройтцы", лучший из которых, Сергей Федоров, стал лидером среди всех российских бомбардиров. 83 очка за сезон – показатель, вызывающий уважение, но далеко не выдающийся: в общем списке бомбардиров сезона Федоров лишь двенадцатый.
Уже сегодня ночью состоятся первые матчи 1/8 Кубка Стэнли. Борьбу за главный трофей заокеанского хоккея команды начнут, разбившись на следующие пары:
"Оттава" – "Нью-Йорк Айлендерс". Помимо спортивного интереса, здесь в центре внимания будет визит российского "островитянина" Алексея Яшина в город, где он начинал свою карьеру. После скандальной забастовки двухлетней давности Яшина в Оттаве ненавидят.
"Нью-Джерси" – "Бостон". "Нью-Джерси" должен побеждать своего соперника, но "Брюинз" обладает "секретным оружием" – Сергеем Самсоновым, проболевшим большую часть сезона.
"Тампа-Бэй" – "Вашингтон". Практически равная по своим возможностям пара. "Тампу" может подвести отсутствие кубкового опыта, но многое в игре будет зависеть от голкипера Николая Хабибуллина.
"Филадельфия" – "Торонто". Пожалуй, самое интригующее противостояние в Восточной конференции. Крайне трудно отдать предпочтение какому-либо из соперников.
"Даллас" – "Эдмонтон". Одна из самых прагматичных команд Лиги "Даллас Старс" не должна испытать серьёзных проблем с "Эдмонтоном", традиционно делающим ставку на малобюджетную молодежь.
"Детройт" – "Анахайм". Действующий обладатель Кубка Стэнли выбрал себе, пожалуй, самого удобного из всех возможных соперников. В противоборстве с "Миннесотой" или даже "Эдмонтоном" одной из самых любимых команд среди российских болельщиков, пожалуй, пришлось бы сложнее.
"Колорадо" – "Миннесота". "Миннесота Уайлд" на третий год своего существования сумела пробиться в плей-офф. Главная заслуга в этом принадлежит "тренеру-капканостроителю" Жаку Лемэру. "Колорадо" придется очень непросто в поединке с вязкой "Миннесотой".
"Ванкувер" – "Сент-Луис". Эти команды известны своей приверженностью к атакующей манере игры, а значит, зрителям скучать не придется.