Связь между чувством боли и физическими воздействиями, вызывающими повреждения частей тела, была обнаружена еще на этапе первобытного общества. Однако объяснить природу боли люди долгое время не могли. Например, древние греки считали, что причиной боли являются стрелы, выпущенные богом. Первым, кто попытался объяснить понятие "боль", был Аристотель. Он полагал, что боль отражает одну из "страстей души"; интенсивное чувство света, звука, осязания, благодаря внутренним процессам, происходящим в сердце, может создавать боль. Позднее Платон расширил это объяснение, утверждая, что боль, образующаяся в сердце или печени, при взаимодействии определенных атомов тела между собой отражает эмоциональное состояние человека. Представления о боли, предложенные Аристотелем и Платоном, господствовали в науке вплоть до XVII века. К тому времени знания в области анатомии и физиологии животных и человека значительно углубились, что позволило Рене Декарту выдвинуть теорию о наличии прямого болевого канала, идущего от кожи в головной мозг. В XIX веке эволюция идей в науке о боли шла по двум направлениям. Согласно первому, боль признавалась как шестое чувство, самостоятельная сенсорная модальность. Второе направление рассматривало ее как результат избыточной активации пяти классических органов чувств. Важным этапом в развитии теории боли явились поиски рецепторов – специализированных структур нервной ткани, превращающих внешние болевые стимулы в кодированные сигналы. М.Фрей выдвинул гипотезу о существовании в коже и слизистых оболочках болевых рецепторов. Он пришел к выводу, что болевые стимулы, по-видимому, воспринимаются тончайшими концевыми разветвлениями чувствительных волокон – свободными нервными окончаниями. В середине XX века Р.Мелзак и П.Уолл предложили "теорию входных ворот", которая в настоящее время принята большинством исследователей. Позже были сформулированы понятия острой и хронической, нормальной и патологической боли.
Однако, несмотря на многовековую историю изучения природы возникновения боли, для этого ощущения до сих пор не существует единого определения. Одно можно сказать точно: боль – явление субъективное. Интенсивность болевых ощущений зависит от личностных особенностей человека, его психологического настроя, физического состояния, пола, возраста, обстановки, в которой он находится. Так, мужчины переносят боль лучше, чем женщины. Люди среднего возраста – спокойнее, нежели пожилые, не говоря уже о детях. Усталый, встревоженный или огорченный человек ощущает боль гораздо острее. Усиливают ее также страх и отвращение. Приподнятое настроение, радость и восторг могут замаскировать боль, приглушить ее; практически не чувствует боли и смертельно напуганный человек... Спектр болевых ощущений очень широк: их более ста – от сверлящей и пронизывающей до ноющей и ломящей. По-разному реагируют на болевое воздействие разные ткани человеческого организма. Например, укол иглой острее ощущает кожа, а не мышца, надрезы на внутренних органах вообще безболезненны, а вот их сокращения и растяжения очень ощутимы, что хорошо известно пациентам с больным кишечником.
У боли немало загадок. Так до сих пор и не ясно, почему возникают "отдающие" боли, когда больному кажется, что болевые сигналы поступают не из проблемного органа, а из другого участка тела. Не располагает медицина полной картиной механизма фантомной боли, источником которой могут быть несуществующие, ампутированные органы. Процент людей, страдающих фантомными болями, очень высок; возникают они практически сразу после операции и могут достигать такой силы, что нарушают работоспособность и нормальную жизнедеятельность человека. Причем ампутация не является единственной причиной возникновения фантомной боли. Она может проявляться и при локальной чувствительности какой-либо части тела, часто наблюдается у больных с повреждениями спинного мозга или плечевого сплетения. И вот что удивительно – болезненные ощущения возникают лишь тогда, когда ноющий орган находится вне поля зрения больного. Ученые все-таки выдвигают предположение, что фантомные боли возникают потому, что мозг продолжает использовать старые нервные связи, по которым шли сигналы от здоровой конечности, и каким-то образом "путает" поступающие импульсы. Также до сих пор невозможно объективно измерить болевые ощущения, поскольку ни кровяное давление, ни сканирование, ни всевозможные анализы и диагностические методы боль не фиксируют. Врач может лишь выслушивать жалобы и на основе субъективных ощущений пациента ставить диагноз и прописывать лечение.
Сегодня, согласно статистическим данным, болями той или иной интенсивности страдает 64% человечества. Однако спектр различных болеутоляющих методов и веществ в наше время достаточно широк: это и растительные, и синтетические препараты, хирургия, физиотерапия, метод чрескожной электростимуляции, нетрадиционные методы, в том числе техники психологического воздействия. А различные центры и клиники боли существуют сегодня во всех развитых странах мира.