Говорят, что первым вымыл себя пещерный человек. Правда, сделал он это не из гигиенических соображений, а дабы отбить собственный запах, чтобы во время охоты его не почуяли звери. Есть свидетельства, что первые водопровод, канализация и ванна существовали в III тысячелетии до н.э. во время расцвета хараппской цивилизации, что находилась в долине Инда. Ванные комнаты были и в богатых домах Древнего Вавилона, и в жилищах египтян. В особой маленькой комнатке в углу складывали из известняка постамент, на который забирался хозяин, а рабы поливали его водой, которая стекала в большую чашу на полу. Самые "продвинутые" "сосуды для мытья" были у легендарного царя Миноса. Они располагались в его дворце в Кноссе. Древние греки мылись, стоя в мраморной чаше или сидя в ванне со специальным углублением в дне для ног. Ванны были проточными: слив сооружался из глины и, порой, из свинца. В Римской империи ванны имелись во многих частных домах, в Помпеях, например, при археологических раскопках нашли бронзовую ванну почти двухметровой длины. Однако римляне, как известно, все же предпочитали мыться в термах, то есть банях. Бани императора Каракаллы простирались на 28 акров и имели больше 1600 мраморных сидений. В каждой из терм одновременно могли мыться 2300 человек. В бани фригидариум (холодная), тепидариум (теплая) и кальдариум (горячая) ходили обычно перед едой, так как римляне были уверены, что это способствует пищеварению.
Обычаи регулярных визитов в общественные бани, а также хорошие традиции принимать ванны дома просуществовали на территории Западной Европы около 300 лет. Укрепившее свои позиции христианство начало всеми силами бороться с языческими ценностями, в числе которых попала и традиция держать свое тело в чистоте. Здоровое красивое тело стало считаться сосудом мерзости и греха. Воду теперь только пьют, а монашеской доблестью считается полный отказ от мытья. Нельзя даже умываться, потому что при этом смоешь с себя святую воду, в которую ребенка окунали при крещении. Одежду из льна и хлопка сменяет грубая шерсть. Причем одежда носится до тех пор, пока полностью не истлеет, а нижнее белье не меняется годами. Знаменитые римские термы сносят, а акведуки разрушаются сами, так как следить за ними и поддерживать в рабочем состоянии более некому. Учения Эскулапа, Гиппократа и Галена предаются осуждению и забвению. Понятия санитарии и гигиены надолго изгоняются из европейской медицины. Цифры ежедневного водопотребления Рима времен расцвета империи (600–800 литров на человека) в VII–XIII веках падают почти до нуля. Города становятся рассадниками грязи и болезней, узкие улочки превращаются в ручьи из нечистот, после чего покрывались новым слоем мостовых – до следующего загрязнения. В замке короля и в хижине крестьянина царит страшное зловоние. "Немытая" Европа, избавившись от бань, изобретает блохоловки, чесалки для спины. И, наконец, духи. Духами европейцы заглушают жуткое амбре от немытых тел и нестиранной одежды. Издаются даже специальные королевские указы, предписывающие пользоваться при дворах духами. Но никакие благовония не могут спасти от паразитов – разносчиков всевозможных болезней. Известно, что несколько европейских принцесс умерли от вшей. Английская королева Елизавета мылась раз в три месяца, а испанская королева Изабелла Кастильская мылась за всю жизнь только дважды – в день рождения и перед свадьбой. Результатом такого пренебрежительного отношения к личной гигиене становятся сифилис, проказа, гнойные язвы, чесотка, и, наконец, холера и чума. В 1348 году первая волна чумы накрыла Англию, унеся жизни трети европейцев. Чуму считали наказанием за грехи. И… за посещение бани.
И только к XV веку, когда с Востока, где традиция мыться и умываться не прерывалась, в Европу вернулись крестоносцы, вернулось и нормальное отношение к бане. Вновь появились общественные помывочные заведения, получило относительное распространение и мыло, изобретенное кельтами на севере Франции еще в IX веке. Прошло еще двести лет, и в европейских городах вновь появились водопроводы, так же как канализация и горячее водоснабжение. Появляются и первые общественные бассейны. Европа вновь начинает ценить чистое и здоровое тело. В богатых домах устанавливают жестяные ванны, а в 1870-м белая эмалированная ванна навсегда занимает законное место в европейской квартире. И сегодня, как подсчитали специалисты, современный городской человек проводит в ней около 14 суток в год. Разумеется, если у него в доме есть горячая вода.