|
В 1999 г. Mars Polar Lander был запущен к Красной планете для исследования состава атмосферы и поиска воды на Южном полюсе. Однако 3 декабря, незадолго до планировавшейся посадки, связь с аппаратом была потеряна. В NASA считают, что причиной неудачи стало преждевременное отключение двигателей, в результате чего робот сильно ударился о марсианскую поверхность и вышел из строя. Катастрофа была тяжелым ударом для NASA: в тот год агентство затратило $165 млн на Polar Lander и еще $125 млн на его "близнец" Climate Orbiter, который сгорел, не долетев до орбиты.
Разбившийся корабль искали целый год. Орбитальный аппарат Mars Global Surveyor, которым управляет компания Malin Space Science Systems, сделал многие сотни снимков. На них сотрудники фирмы выделили предполагаемые останки зонда: белое пятнышко продолговатой формы, напоминающее парашют, темную область, выжженную посадочными двигателями, и крошечную светлую точку - сам аппарат. Но доказать, что это и есть искомое, тогда было невозможно.
Идентифицировать находки удалось лишь после того, как на Марс прибыло новое поколение автоматических зондов - Spirit и Opportunity. Оба, как мы знаем, в январе приземлились удачно и до сих пор снабжают земную науку интереснейшими данными. Сразу после посадки, когда мир ждал известий о зеленых человечках, Майкл Малин и коллеги фотографировали район спуска. Теперь, сравнив старые кадры с новыми, они уверены, что нашли пропавший Polar Lander: в его конструкции много общего со Spirit и Opportunity. Тщательные подсчеты показали, что места приземления всех трех объектов выглядят очень похоже. "В центре выжженной местности мы наблюдаем одну маленькую точку. Это позволяет предположить, что аппарат остался более или менее невредим", - говорит Малин. Когда на Марсе наступит лето и зонд освободится от замерзшего углекислого газа, исследователи попытаются осмотреть место катастрофы при помощи техники с более высоким разрешением.