Ученые давно ломали голову над тем, как крохотные существа, похожие на креветок, могут жить без секса на протяжении 200 млн лет. Однако теперь у этих весталок царства животных обнаружены тайные любовники
Тайны секса волнуют не только подростков, впервые открывающих для себя мир чувственной любви. Ничуть не меньший интерес к этой деликатной сфере жизни проявляют ученые. Со времени зарождения эволюционной биологии исследователи стремятся понять, почему из всех существующих в природе способов продолжения рода
именно половое размножение получило наибольшее распространение, однако до настоящего времени ясного ответа на этот вопрос так и не было получено. Неоднократно высказывалось предположение, что секс помогает
избежать накопления генетических ошибок от поколения к поколению. Как показали специально проведенные расчеты, вид, размножающийся неполовым путем, должен полностью вымереть за полмиллиона, максимум – за миллион лет. Однако эти теоретические выкладки не могут объяснить того факта, что некоторые разновидности живых организмов обходятся без секса вот уже многие миллионы лет.
Рекордсменами по части воздержания считаются Darwinulidae – крохотные существа, похожие на малюсеньких – не более миллиметра в длину – креветок, обитающие в пресных водоемах по всему земному шару. До сих пор ученые были уверены, что все без исключения представители этого семейства – самки и что на протяжении последних 200 млн лет они ведут совершенно асексуальный образ жизни, откладывая яйца, которые не нуждаются в оплодотворении спермой. Однако совсем недавно среди сотен самок, обитающих на небольшом острове Якусима, расположенном на юге Японского архипелага, зоологам удалось найти трех особей мужского пола.
Открытый учеными вид ракообразных относится к роду Vestalenula, название которого происходит от римских жриц-весталок, которые под страхом смерти обязаны были хранить целомудрие. Новому виду дали имя Vestalenula cornelia – в честь Корнелии, весталки, отважившейся тайно встречаться с любовником. "Это подходящее название для того, кто считался целомудренным, но все это время, вероятно, занимался сексом", – говорит Дэвид Хорн из Университета Queen Mary в Лондоне, один из тех, кому принадлежит честь открытия.
Впрочем, пока специалисты не могут точно сказать, могут ли обнаруженные ими самцы на деле выполнять половую функцию. Сомнения вызваны тем обстоятельством, что ни у одного из них в организме спермы не обнаружилось. Правда, кто их знает, может быть, они ее просто уже всю израсходовали. Но если все же окажется, что к продолжению рода обнаруженные экземпляры не способны, это будет означать, что самцы представляют собой, так сказать, пережиток эволюции и больше не играют никакой роли в размножении, а креветки-весталки отстоят свою девичью честь. В противном же случае титул самого целомудренного вида в истории эволюции перейдет к коловраткам класса Bdelloidea, примитивным организмам, воспроизводящимся (предположительно) бесполым путем уже 40 млн. лет.