ФОТО: AP |
Rosetta посетил окрестности нашей планеты 13 ноября. За три минуты до полуночи зонд на скорости 12,5 км/c прошел над юго-восточной частью Тихого океана на минимальном расстоянии в 5295 км, что на 6 км ближе к поверхности Земли, чем предполагалось. В результате гравитационного маневра аппарат был переведен на более вытянутую орбиту. По ней он будет двигаться вокруг Солнца и снова вернется к Земле в 2009 г., за пять лет до осуществления своей основной задачи – сближения с кометой Чурюмова-Герасименко 67/P, прибытие которой ожидается в 2014 году.
Корректировка траектории была проведена успешно, но наблюдавших за зондом сотрудников ESA ждал сюрприз. Примерно в 230 тыс. км позади Rosetta они обнаружили космический объект, который следует по его орбите и постепенно сокращает разделяющее их расстояние. "Он более темный, чем Rosetta, и движется почти по идентичной траектории", – рассказал эксперт ESA Герхард Швем. Преследователя окрестили "сыном Розетты", однако точно установить, что именно наступает на пятки зонду, не удалось до сих пор.
Первой версией стало предположение, что зонд в дороге потерял запчасть, которая сейчас и летит за ним: это может быть одна из солнечных батарей, спускаемый аппарат Philae, который, собственно, и отправится на комету, или фольга, в которую упакован "охотник за кометой". "Однако, если бы мы потеряли фольгу, тут же изменилась бы температура, на что среагировали бы многочисленные датчики", – говорит Швем. Все остальные детали тоже на месте. Предположение, что таинственный преследователь – это ступень ракеты, выведшей зонд в космос 3,5 года назад, тоже лишено здравого смысла. Ученые уверены, что объект внеземного происхождения.
"Мы предполагаем, что речь идет о ранее неизвестном астероиде", – говорит Швем. Возможно, это одно из небесных тел группы Аполлона, пересекающей орбиту Земли. Результаты расчета орбиты неопознанного объекта указывают на то, что он преследует Розетту уже довольно длительное время. Как и зонд, астероид прилетел к Земле со стороны Марса. Там прошлой весной Rosetta выполнял очередной маневр, во время которого таинственный гость, вероятно, и сел ему на хвост.