В 1950-е гг. СССР и США испытывали атомные бомбы так, словно это было обыкновенное оружие, которое вот-вот должно пойти в ход. Тогда люди еще не знали о тяжелых последствиях радиации. Солдаты с интересом наблюдали за взрывами на расстоянии нескольких километров. Буквально через несколько часов в сторону эпицентра пускали танки вместе с пехотой.
Годы спустя у многих военнослужащих, участвовавших в этой "авантюре", диагностировали онкологические заболевания. Но на тот момент это были лишь бомбы мощностью 1-30 килотонн, которые должны были решить исход в будущей войне.
Ядерное оружие было тактическим, то есть СССР и США применили бы его друг против друга не задумываясь. Это только годы спустя заряды сделали настолько мощными, что сам вопрос их использования поставил существование планеты под угрозу.
Но 60 лет назад никто ничего подобного и не думал. Весной 1952 г. США проводили целую серию ядерных испытаний, которая называлась операцией "Тамблер-Снаппер". Это была уже третья серия взрывов, проводившаяся на полигоне в Неваде.
С 1 апреля по 5 июня американцы взорвали восемь бомб на разной высоте. Таким образом американское командование хотело определить оптимальную высоту для детонации, чтобы поразить как можно больше сил противника, а также прояснить несоответствия реальной и расчетной силы взрыва. Забегая вперед, последнее выяснить не удавалось еще долгое время, и мощность взрывов бомб и ракет еще долго удивляла их создателей.
Так или иначе, шестая бомба Fox, установленная на вышке на высоте 91 м, не взорвалась. Это было ЧП, так как сдетонировать она могла в любой момент, подвергая опасности жизни тысяч людей. Тогда в районе испытаний находились свыше 7 тысяч военнослужащих США.
Полтысячи военных наблюдателей вместе с 950 солдатами 701-го пехотного батальона устроились в нескольких милях от "отметки 0". Компанию им составили психологи из университета Джорджа Вашингтона. Они готовились зафиксировать результаты наблюдений разрушительного воздействия ядерного взрыва на человека. Более 700 солдат играли роль "подопытных свинок": они должны были оценить на своей шкуре вспышку и ударную волну от бомбы Fox. Их посадили в окопы.
Пошел обратный отсчет: 3,2,1... Но ничего не произошло. Техники проверили электропроводку и оборудование, но дело было явно не в нем. Наблюдателям велели отъехать подальше от вышки, а атомщики и военные начали судорожно соображать, что им делать.
Главную ответственность возложили на руководителя испытаний доктора Джона Кларка. Ему и предстояло выполнить одно из самых опасных заданий в истории человечества – отключить детонатор на атомной бомбе мощностью 11 кт, которая могла взорваться в любой момент.
Вместе с Кларком должен были пойти кто-то из инженеров – Херб Гриер или Барни О'Киф, так как оба занимались электронной начинкой бомбы. Атомщики подкинули монетку, и "выиграл" О'Киф. Третьим стал "невезучий" физик из Лос-Аламоса Джон Винек. Его снарядили "на всякий случай".
Рано утром Кларк взял ножовку, веревку, ящик инструментов, сел в машину вместе с "попутчиками" и поехал к вышке. Перед выездом у него хватило духа даже пошутить насчет двойного жалования.
Самое интересное, что ранее Кларку уже приходилось выполнять похожую работу. В 1951 г. в ходе операции Buster-Jangle не взорвалась бомба Sugar, и Кларк провел два нервных часа, обезвреживая 1,2-килотонный боеприпас.
Чтобы обезвредить Fox, тройке пришлось подниматься на высоту 91 м по лестнице – лифты были отключены. Добравшись до площадки, Кларк перерезал проволоку, и саперы оказались рядом с бомбой.
Запуск ядерный реакции на этой бомбе должен был осуществляться с помощью взаимодействия полония и бериллия. Кларк вручную открутил панель и начал дезактивацию. Ему ассистировал Винек. Бомба была все еще опасной, хотя и перестала быть ядерной, – в ней еще находились взрывчатые вещества. Полностью обезвредив бомбу, Кларк вызвал по телефону техника, который затем удалил плутониевое ядро бомбы через специальный люк, но это уже была стандартная процедура.
Как показало расследование, бомба не взорвалась из-за осечки в измерительной системе. Одно устройство не включилось, и произошел сбой.
Проведя 36-часовой рабочий день, опустошенный Кларк вернулся в свою холостяцкую квартиру, принял душ, выпил стакан крепкого и лег спать. Через 12 дней он уже наблюдал гриб бомбы Fox. На второй раз осечки не случилось.