После того как мир сотряс Карибский кризис 1962 г., а Земля едва не погрузилась в ядерную зиму, Пентагон не отказался от планов уничтожения Советского Союза. В период с 1963 по 1975 г. США работали над засекреченным проектом "Программа 437". Его целью было создание ядерной "ракеты-убийцы" спутников, и у Пентагона, по сути, все получилось.
Как считают авторы The National Interest, жертвами ракеты средней дальности PGM-17 Thor стали по крайней мере шесть спутников: британский Ariel I, американские Traac, Transit 4B, Injun I, Telstar I и советский "Космос-5". Наибольший резонанс вызвало уничтожение Telstar I, который передавал телевизионную картинку между США и Старым Светом, – 21 февраля 1963 г. сигнал исчез. Ряд американских военных экспертов уверены, что этот спутник сбили в рамках испытаний PGM-17 Thor, хотя по официальной версии он до сих пор крутится на орбите. Вот только его никто не видел.
Похожую судьбу разделил и советский научно-исследовательский "Космос-5". Запущенный с космодрома Капустин Яр 28 мая 1962 г., он исчез с орбиты менее чем через год, 2 мая 1963-го. В СССР о причинах ЧП не сообщали, но как раз в это время американцы проводили активные испытания своей ракеты-убийцы "Тор".
Не менее загадочно исчезновение британского исследовательского спутника Ariel I. Его запустили с мыса Канаверал в 1962 году. Но 13 июля связь с ним прервалась. Системы спутника отказали спустя четыре дня после того, как США провели испытания ядерной боеголовки мощностью 1,4 мегатонны в рамках экcперимента Starfish Prime. Взрыв произошел на высоте 400 км как раз над атоллом Джонстон, где и проводились испытания ракеты-убийцы спутников. Это могла быть роковая случайность.
Работа над проектом велась на двух площадках – на базе ВВС в Калифорнии Ванденберг и, собственно, на острове Джонстон недалеко от Гавайских островов. Параллельно американцы взрывали ядерные ракеты в космосе в рамках проекта "Доминик".
По мнению американского командования, именно отсюда можно было перехватить советские спутники, которые теоретически могли атаковать Америку.
Справедливости ради стоит сказать, что в 1960-х гг. ядерную войну с США рассматривали как более чем реальный вариант развития событий, и работы по созданию "боевого спутника" действительно велись. К слову, работа над ним возобновилась в XXI веке, так как гиперзвуковой блок "Авангард" на ракете "Сармат" вполне укладывается в идею атаки из ближнего космоса. А Китай и вовсе в 2007 году повторил эксперимент США и сбил свой собственный спутник на высоте 865 км. После этого в Пентагоне на всякий случай проделали то же самое, убедились – руки помнят.
Но в 1960-х это была настоящая революция. Генералы Пентагона, мечтавшие о ядерной расправе с СССР, пришли в восторг от одной мысли, что теперь они могут сбивать космические аппараты СССР.
Как отметил подполковник ВВС США Клейтон Чун в газете для издательства Air University Press в 2000 году, в рамках "Программы 437" американским военно-воздушным силам удалось быстро модернизировать операционную систему ракетных компонентов и систему космического слежения таким образом, что ракеты могли поражать любые космические аппараты на орбите.
Дальнейшему развитию "Программы 437" помешало только одно – риск. В США понимали, что ядерный удар по спутнику может быть воспринят СССР как начало войны, после чего Москва сразу нажмет на все кнопки. Могло произойти недоразумение – удар мог быть нанесен по обычному спутнику, а обыграть обратно уже было бы нельзя. Взвесив все "за" и "против", американцы в 1975 году проект свернули. Впрочем, как и ядерные испытания в космосе.