НХЛ готовится к боям гладиаторов

Скоро, очень скоро завершится многомесячный марафон регулярного чемпионата и в НХЛ начнется горячая пора плей-офф. Чем-то это будет похоже на бои гладиаторов. Шестнадцать команд, прошедших через горнило осенне-весеннего сезона, сойдутся в очных битвах и шаг за шагом, матч за матчем начнут выявлять слабых и не приспособленных к жестокой спортивной жизни. Так будет до тех пор, пока "в живых" не останется кто-то один. Этот клуб и признают чемпионом, а игрокам-победителям вручат Кубок Стэнли, именные перстни, с помпой провезут по родному городу и пригласят в Белый дом, где сам президент Буш-младший почтительно пожмет им руки.

Но пока состав участников розыгрыша Кубка Стэнли не определен. Так, в Восточной конференции на последнюю путевку в плей-офф претендуют сразу четыре клуба: "Монреаль", "Вашингтон", "Рейнджерс" и "Баффало". Счастливчику повезет: он скрестит клюшки с лучшей командой группы и продлит себе сезон как минимум на четыре матча. Оставшимся трем неудачникам останется только умыться горючими слезами.

В ожидании кубковых баталий "Yтро" дает прогноз на то, чем завершится регулярный чемпионат, как будут выглядеть пары 1/8 финала плей-офф и кому из участников этой гонки на выживание повезет больше других.

ВОСТОЧНАЯ КОНФЕРЕНЦИЯ

Лучшие клубы Востока, разбившись на группы, сообща решают свои локальные задачи. "Бостон", "Филадельфия" и "Торонто" спорят за первое место в конференции, причем даже за несколько туров до финиша здесь ничего не ясно. Но рискнем предположить, что первое место в группе завоюет "Бостон": слишком уж хорошо молодые "Мишки" играют в атаке и отрабатывают у своих ворот. Если учесть, что сезоном ранее "Бостон" вообще не попал в плей-офф, стоит отметить значительный прогресс этой команды.

Как мы уже говорили, "Монреаль", "Вашингтон", "Рейнджерс" и "Баффало" желают заскочить на последнюю ступеньку уходящего поезда. Вероятно, в плей-офф пробьется "Вашингтон". Команда, которая этим летом приобрела Яромира Ягра, проводит невнятный сезон, однако к финишу чемпионата "Кэпы" традиционно прибавляют.

Судя по всему, в четвертьфиналах конференции встретятся:

(1) "Бостон" – (8) "Вашингтон"
Победителя пары предсказать нелегко. Да, "Мишки" пока имеют в активе аж на 21 балл больше, чем "Кэпы". Однако "Бостон" уверенно играл против аутсайдеров, брал очки, в то время как "Вашингтон" в проходных матчах откровенно буксовал. Зато против фаворитов команды играли примерно одинаково, и поэтому далеко не факт, что "Бостон" побьет "Вашингтон" одной левой. Более того, на стороне хоккеистов из столицы США будет опыт кубковых встреч. Ведь "Вашингтон" регулярно выходил в плей-офф, в то время как "Бостон" в последние годы ничем подобным похвастаться не может.
Прогноз: 4-2 в пользу "Вашингтона".

(2) "Филадельфия" – (7) "Нью-Джерси"
И здесь не всё очевидно. "Дьяволы" за последние два года дважды выходили в финал, кубкового опыта им не занимать. "Летчики" же зарекомендовали себя командой сильной, но регулярно спотыкающейся в плей-офф. Достаточно вспомнить, как год назад "Филадельфия" всухую проиграла серию "Баффало" – 0:4. В этом сезоне Громилы Бобби Кларка усилились Джереми Реником и Адамом Оутсом, а "Дьяволы", наоборот, развалили свою знаменитую Easy Line – тройку, в которой играли Патрик Элиаш, Джейсон Арнотт и Петр Сикора. Но "Летчикам" не поможет даже сильный состав, ведь "Дьяволы" в плей-офф всегда играют с утроенной энергией.
Прогноз: 4-2 в пользу "Нью-Джерси".

(3) "Каролина" – (6) "Айлендерс"
Если бы не причудливая формула турнира, "Ураганы" занимали... седьмое место на Востоке! У "Островитян" пока на 2 очка больше (81 против 79), однако "Каролина" выступает в слабейшем Юго-Западном дивизионе, идет на первом месте, а значит, по местным законам автоматом получает высокий "посев" в плей-офф. Фактически, игра "Ураганов" держится на трех "китах" – Роде Бриндаморе, Роне Фрэнсисе и Артуре Ирбе. Не слишком-то и много, чтобы соперничать с возрождающимися из пепла "Островитянами".
Прогноз: 4-3 в пользу "Айлендерс".

(4) "Торонто" – (5) "Оттава"
Самая интересная – и самая курьезная серия в НХЛ за последние годы. В регулярном чемпионате "Сенаторы" постоянно и методично бьют "Кленовых Листьев", но как только дело доходит до плей-офф, "Торонто" преображается. Можно вспомнить прошлый год: "Оттава" выиграла у соседа все пять матчей, но в постсезонье проиграла "Торонто" со счетом 0-4! Соперники по Битве при Онтарио (так в НХЛ называют дерби между этими двум командами) следуют старому сценарию и в этом сезоне: пока "Сенаторы" имеют в активе три победы при одном поражении. Но кто может гарантировать, что "Оттава" снова не наступит на те же грабли? Тем не менее, мы поставим именно на "Сенаторов": по дикой случайности бомба может попасть в одну воронку дважды, но три раза – это уже перебор.
Прогноз: 4-2 в пользу "Оттавы".

В качестве постскриптума заметим, что в парах Восточной конференции, следуя нашему прогнозу, аутсайдеры побьют фаворитов. Парадокс? Едва ли. Скорее очевидная аксиома: высокое место в регулярном чемпионате не может гарантировать команде удачного выступления в плей-офф.

ЗАПАДНАЯ КОНФЕРЕНЦИЯ

На Западе ситуация более-менее ясна. "Ванкувер" проиграл в выходные "Эдмонтону" (0:2) и практически выбыл из борьбы за выход в плей-офф. Таким образом, в этой конференции на место в восьмерке претендует девять команд. Предположим, что пролетит тот же самый "Эдмонтон", который пока хоть и входит в число лучших, но по потерянным очкам проигрывает своим конкурентам. А вот с фаворитами все понятно. "Детройт" лидирует со значительным отрывом не только в конференции, но и во всей лиге, опережая ближайшего преследователя – "Лавину" из Денвера – на 21 очко! Многие уже сегодня пророчат "Красным Крыльям" Кубок Стэнли, но не будем забегать вперед, а лучше вспомним еще раз: высокое место в регулярном чемпионате не может гарантировать команде удачного выступления в плей-офф.

Пока всё идет к тому, что в четвертьфиналах конференции встретятся:

(1) "Детройт" – (8) "Финикс"
Предсказать победителя этой пары вряд ли возьмется даже астролог Глоба. Да, "Детройт" в этом сезоне практически не знает поражений. В межсезонье команда усилилась такими зубрами, как Доминик Гашек, Бретт Халл, Люк Робитайл. Очевидно, что "Красные Крылья" после серии болезненных неудач в прошлогодних плей-офф всерьез нацелились на Кубок Стэнли. Однако и "Койоты" совсем не так просты, как может показаться на первый взгляд. К финишу чемпионата молодые аризонцы резко прибавили, и сегодня "Финикс" является чуть ли не главной сенсацией чемпионата. В прошлом сезоне в команду пришел новый менеджмент, который первым делом принялся урезать клубный бюджет. Уэйн Гретцки и его помощники обменяли в "Сент-Луис" Кейта Ткачака, отпустили в "Филадельфию" Джереми Реника – и преуспели. Команда регулярно пополняет свой турнирный баланс, а ведущая тройка клуба – Ладислав Наги, Майк Джонсон и Дэймон Лэнгкоу – за последние 16 игр набрала 56 (!) очков. "Койоты" явно вышли на пик формы, и если команда сохранит боевой настрой, "Детройту" она нервы потреплет изрядно. Впрочем, в серии не победит: слишком уж сильны "Красные Крылья" в этом году.
Прогноз: 4-3 в пользу "Детройта".

(2) "Колорадо" – (7) "Даллас"
Можно вспомнить, что за последние три года соперники дважды встречались в кубковых сериях, и оба раза с одинаковым счетом 4:3 техасские "Звезды" устраняли "Лавину" со своего пути. Однако на этот раз такой сценарий повториться не должен. "Даллас" традиционно делает ставку на ветеранов, но, в отличие от "Детройта", кадровая политика команды пока оставляет желать лучшего. Недавно "Звезды" обменяли своего лидера Джо Ньювендайка в "Нью-Джерси" на Джейсона Арнотта. Очень похоже на жест отчаяния: сомнительно, что Арнотт в отсутствие привычных партнеров быстро освоится в новом коллективе. Также стоит обратить внимание на то, что серии прошлых лет "Даллас" выигрывал за счет вратаря: проще говоря, Эд Бельфур переигрывал Патрика Руа. Но в этом сезоне Орел Эдди не похож сам на себя, а значит, особых проблем у "Колорадо" возникнуть не должно.
Прогноз: 4-1 в пользу "Колорадо".

(3) "Сан-Хосе" – (6) "Сент-Луис"
Это противостояние уже успело стать классикой. Два года назад аутсайдеры "Акулы" сенсационно выбили "Музыкантов" из плей-офф. В прошлом сезоне фавориты из "Сент-Луиса" взяли реванш. А на этот раз команды поменялись местами: теперь уже "Сан-Хосе" получает преимущество своего льда, а "Блюзмены", ослабленные травмами ведущих игроков, лелеют надежду обыграть калифорнийцев за счет опыта и веры в себя. Думается нам, что напрасно.
Прогноз: 4-2 в пользу "Сан-Хосе".

(4) "Лос-Анджелес" – (5) "Чикаго"
"Черные Ястребы" отлично начали сезон, но сегодня играют не блестяще, претендуя на выход в плей-офф только за счет уже созданного очкового резерва. Команда несколько лет не боролась за Кубок Стэнли, и это обстоятельство в споре с "Лос-Анджелесом", который, к слову, в прошлом году обыграл "Детройт" и на равных боролся с чемпионским составом "Колорадо", может стать решающим.
Прогноз: 4-1 в пользу "Лос-Анджелеса".

На Западе положение дел, в отличие от Востока, зеркально противоположно: фавориты, подтверждая свой высокий статус, без особых проблем должны разобраться с аутсайдерами. А как оно получится на самом деле – Бог его знает. Заокеанская хоккейная лига всегда славилась своей непредсказуемостью.