Не мандрагора, но все-таки...

Таинственный корень, чем-то напоминающий скрюченного параличом человечка, появился у нас в доме в начале восьмидесятых. По-моему, его привез нам в подарок родственник с Дальнего Востока. Он объяснил, что это и есть тот самый знаменитый женьшень – легендарное растение, о котором я слышал множество небылиц, но увидел впервые. Помнится, на этом корне мы сделали спиртовую настойку...

С женьшенем связано немало преданий. Так, в одной легенде говорится, что женьшень зародился от молнии. Если молния ударит в прозрачную воду горного источника, тот уйдет под землю, а на его месте вырастет корень, хранящий в себе силу небесного огня. Существует предание о том, как был обнаружен таинственный корень. Однажды жители китайской деревеньки услышали странные звуки, доносившиеся из леса: кто-то то ли звал на помощь, то ли молился. Причем звуки как будто шли из-под земли. В том месте, где их было слышно отчетливей всего, росло небольшое растение. Крестьяне осторожно стали его выкапывать и обнаружили причудливой формы корень, очертаниями напоминавший фигурку человека. Именно поэтому растение назвали женьшень ("жень" по-китайски – "человек", "шень" – "тело"). Корень ценили тем выше, чем больше он походил на человека, ибо, согласно поверью, он воплощает дух земли. Впрочем, на Востоке женьшень получил много названий: "дар богов", "корень жизни" и т.п. Китайское изречение гласит: "Царь лесных зверей – тигр, царь морских зверей – дракон, а царь лесных растений – женьшень". Считалось, что этот корень возвращает старикам молодость, больным – здоровье, усталым – бодрость, а также предохраняет от эпидемий чумы, оспы, холеры.

В Китае и в других странах Юго-Восточной Азии женьшень известен с незапамятных времен. Он занимал (да и поныне занимает) главное место в восточной медицине, основанной на применении лекарственных трав. Одним из важнейших источников знаний о женьшене стал 52-томный труд китайского фармаколога и врача Ли Ши-ченя "Бэнь-цао Кань-му", появившийся в 1592 году. Автор затратил на его составление 27 лет.

Женьшень в Китае очень ценился, и уже в XVIII в. его стало не хватать на всех. В результате корень начали импортировать из Канады – как оказалось, канадские индейцы тоже давно подметили уникальные свойства растения и использовали его для врачевания. Однако за пятьдесят лет были истощены и канадские запасы. Китайским купцам пришлось переключаться на американскую разновидность корня. В 1784 г. в Кантон (Гуаньчжоу) пришло из США первое судно с ценным грузом. Торговля успешно шла до конца XIX века. Расчетливые янки, видя, каким спросом пользуется корень, предприняли попытку культивировать растение. И... просчитались. Китайцы заявили, что у него появился привкус органических удобрений, и наотрез отказались от его закупки в США.

В Европе о женьшене впервые узнали от католических миссионеров и купцов Португалии, Голландии, Испании. В 1642 г. в Мадриде издается первая книга о Китае, в которой автор, миссионер-иезуит Альварес Семмедо, рассказал в том числе и о чудо-корне. Вскоре женьшень стали привозить в Европу амстердамские купцы. Однако как именно пользоваться "корнем жизни", толком не знали ни они сами, ни, тем более, покупатели. В 1686 г. сиамские послы преподнесли женьшень французскому королю Людовику XIV. (Кстати, в то время женьшень стоил тройное количество золота от веса самого корня.) Тогда же он был удостоен внимания на одном из заседаний Французской академии наук. Корень получил латинское название Panax (спутник), от греческого Panakos – "панацея" (буквальный смысл этого греческого термина – "средство от всего").

Конечно, женьшень лечит не от всех болезней. Однако в его целебных свойствах сомнений нет. В настоящее время он включен в фармакопеи многих стран Европы и рекомендуется при переутомлении и слабости, потере веса, половом бессилии, как средство, регулирующее обмен веществ. Другое важное свойство женьшеня – адаптогенное. Применяется женьшень и в качестве средства, стимулирующего центральную нервную систему; важно, что при этом не превышаются физиологические пределы работоспособности. В эксперименте неочищенные препараты женьшеня оказывали противовоспалительное, ранозаживляющее, противоанемическое, желчегонное, антиоксидантное, радиозащитное, противоопухолевое действие. Доказано также, что женьшень улучшает память.

В азиатских странах женьшень продают повсюду – в натуральном виде, нарезанным на кусочки, в различных смесях, в виде настоек, пилюль, таблеток. Стоит все это дорого. Например, упаковка знаменитого корейского "красного женьшеня" с 20 миниатюрными корешками в Бангкоке потянет на нескольких сотен долларов. Не менее знаменит (и дорог) "гиринский" женьшень. А долларов за 10-20 можно приобрести тонизирующую настойку гонконгского производства. Её добавляют в чай, кофе, прочие напитки и даже в суп.

В России это растение встречается только на Дальнем Востоке, в Приморском крае и на юге Хабаровского края, однако найти его нелегко.