На красной сигаре в космические выси

В 1997 г. фонд Ансари из Сент-Луиса установил приз в $10 млн тому, кто первым слетает в безвоздушное пространство на негосударственном корабле. Согласно условиям, космическое судно должно совершить в течение двух недель два успешных полета на высоту в 100 км, где, по научному определению, кончается земная атмосфера, с двумя пассажирами или эквивалентным им по массе грузом на борту. При этом модуль должен быть многоразовым.

Предприниматели Анушех и Амир Ансари решили объявить конкурс, вдохновившись историей Чарльза Линдберга, который в 1927 г. первым пересек на самолете Атлантику ради награды в $25 тысяч. По словам основателей фонда, они, во-первых, с детства мечтают о космосе, а во-вторых, непоколебимо верят в силу частной инициативы. Главная цель проекта - развитие космического туризма. Предполагается, что где-то к 2020 г. он станет массовым, а цена полета не будет превышать $30 тысяч.

Бороться за приз пожелали 27 компаний и групп из США, Канады, Британии, России, Аргентины, Израиля и Румынии, однако на данный момент лишь две из них располагают готовыми к полету кораблями. Ближе всех к успеху американская компания Scaled Composites LLC со своим кораблем SpaceShipOne. 21 июня он уже совершил пробный полет с одним пилотом на борту, поднявшись на высоту 100,12 км под управлением летчика-испытателя Майкла Мелвилла, а затем приземлился на аэродроме в Мохаве. Зачетные полеты намечены на 29 сентября и 4 октября.

На днях канадская группа Da Vinci также объявила о предстоящем запуске построенного им космолета Wild Fire. 600 добровольцев, базирующихся в Торонто, создавали корабль под руководством астронавта Брайана Фини почти восемь лет. В работе над аппаратом также принимали участие российские специалисты из Санкт-Петербурга.

Первый старт этого маленького канадского чуда состоится на аэродроме в окрестностях г. Киндерсли 2 октября 2004 г., а управлять им будет Брайан Фини. В ходе полета планируется достичь высоты в 110 км над Землей. Космический модуль состоит из двух основных элементов: орбитальной капсулы и многоразового высотного воздушного шара, наполняемого гелием. Пилот забирается в ярко-красный цилиндр длиной около 5 м, который громадный аэростат поднимает на высоту в 24 километра. Там включаются два ракетных двигателя, работающих на керосине и жидком кислороде. Их суммарная тяга рассчитана на 4500 килограммов. За счет этого корабль получает возможность сделать "лягушачий прыжок" в безвоздушное пространство. После возвращения в атмосферу аппарат спускается на парашюте к поверхности земли.

По схеме запуска Wild Fire несколько напоминает SpaceShipOne. Оба оснащены двигателями одного типа, являются многоразовыми и сконструированы по принципу высотного старта. Однако в отличие от SpaceShipOne, который поднимает с земли не воздушный шар, а специальный реактивный самолет "Белый рыцарь", Wild Fire имеет сигарообразный корпус, и его спуск на землю осуществляется на парашюте. В целом, канадец конструктивно проще, это связано с особенностями финансирования.

Если расходы на создание SpaceShipOne щедро оплачивал совладелец Microsoft Пол Аллен, а также Scaled Composites - не слишком большая, но известная своими экспериментальными самолетами авиаконструкторская компания, то канадский корабль создавался в основном усилиями энтузиастов. Он обошелся всего в $5 миллионов. Значительная часть этой суммы была предоставлена международной сетью игорных домов Golden Palace. Однако главная заслуга принадлежит добровольцам, которые отработали бесплатно в общей сложности около 150 тыс. часов.

Высотный старт для обоих кораблей был придуман не случайно: он экологически чище и позволяет избежать опасной процедуры заправки ракеты-носителя жидким топливом на земле. Тем не менее британский участник соревнования Starchaser Industry строит корабль на основе наземного старта. Английский проект будет готов к полету не ранее, чем через полтора года.