Ученые разгадали тайну вируса-убийцы

Эпидемия гриппа, прокатившаяся по Европе и Северной Америке в 1918 г., не без основания считается одной из самых страшных за всю историю человечества. От так называемого испанского гриппа или "испанки" тогда погибли, по разным оценкам, от 30 до 50 млн человек. Что именно превратило обыденное и в общем-то не слишком тяжелое заболевание в безжалостного убийцу, долгое время оставалось неизвестным.

И вот наконец группе американских ученых, ведущих исследования в Центре контроля и профилактики заболеваний, удалось получить зловещий вирус в лабораторных условиях. Для этого им пришлось эксгумировать останки женщины, погибшей от испанского гриппа на Аляске, и извлечь образцы зараженной легочной ткани. Затем при помощи сверхсовременных методов молекулярной биологии ученые воссоздали код восьми генов вируса. К августу этого года, после многих месяцев напряженной работы, смертоносный вирус был полностью восстановлен. Исследователи протестировали его на мышах и клетках человеческого легкого. Мыши гибли в течение трех суток после заражения вирусом – точно так, как когда-то умирали от "испанки" люди.

Вирус гриппа, косившего людей в 1918 г., оказался совсем не похож на те, что вызвали последующие глобальные эпидемии этого заболевания в 1957 и 1968 годах. "Испанка" оказалась в действительности птичьим гриппом, перебросившимся на человека.

Выводы, к которым пришли ученые, полностью подтверждают опасения, которые вызывали в последние годы птичьи инфекции. Как показали проведенные исследования, в вирусах гриппа может происходить ряд не очень значительных на первый взгляд генетических изменений, которые, тем не менее, резко увеличивают его опасность для человека. Так, в вирусе 1918 г. мутации имели место в 25–30 аминокислотах из примерно 4400, входящих в состав белков вируса. В вирусах типа Н5N1, вызвавших недавнюю эпидемию птичьего гриппа в Азии, присутствуют многие, хотя и не все аналогичные мутации.

Ученым удалось выявить три гена, ответственные за превращение гриппа в смертельную болезнь. Кроме того, был найден ген, позволяющий вирусу легко проникать в клетки легких. Эти открытия, как надеются исследователи, помогут в борьбе с эпидемиями птичьего гриппа в будущем.

Напомним, что за последние два года жертвами птичьего гриппа стали 75 человек. До сих пор люди заражались непосредственно от птиц, однако врачи не исключают возможность передачи этого вируса от человека к человеку. В подобном случае возникает реальная опасность распространения эпидемии, которая, по прогнозу Всемирной организации здравоохранения, может снова унести жизни миллионов людей.