Найдены древние любители мертвечины

ФОТО: MBARI

Невероятное открытие британского биолога позволит нам заглянуть в самые потаенные места доисторического океана. Когда по Земле ходили мамонты, в океане обитали не только гигантские киты, но и маленькие червяки - не больше 2 мм в длину. Сотрудник Лондонского музея естествознания Николас Хиггс обнаружил следы червей оседаксов (osedax) на окаменелой кости, которая насчитывает три миллиона лет.

Эти многощетинковые обитают на дне морей у берегов Калифорнии, Японии и Швеции. Они питаются останками китов. Иногда китовые туши выбрасывает на берег, но чаще они погружаются на дно, где и живут колонии оседаксов. Для них это настоящее пиршество, которое может затянуться на десятки лет. Полезные вещества черви-падальщики получают из костей. На конце у них есть специальные щетинки, которыми они проникают в костную ткань. За свою страсть к останкам их называют "черви-зомби" (zombie worms).

В ходе работы над диссертацией Николас Хиггс отправился в Италию, чтобы изучить образцы, находящиеся в Музее естествознания при Флорентийском университете. "Мои ассистенты сообщили мне, что нашли на одной из окаменелостей следы небольших организмов. Я приехал туда и при ближайшем рассмотрении установил, что это просто дефект кости. Я провел неделю, изучая другие образцы и ничего не находил", - рассказал Хиггс.

"Совершенно случайно я наткнулся на старый пыльный фрагмент китового скелета. Небольшую кость нашли еще в 1875 году. По своему состоянию это не самый лучший экспонат, поэтому его не выставляли в музее, и он с тех пор собирал пыль на полке", - продолжил он. Когда ученый уже в Лондоне получил изображение кости на микросканере КТ (Micro-CT scan), он обнаружил маленькие углубления на поверхности этого образца. Эти углубления были определенной формы, которая характерна только для оседакса. Выходит, удивительные черви живут уже 3 млн лет в водах нашей планеты.

Впервые черви-зомби были обнаружены в 2002 г. на скелете серого кита в заливе Монтерей у побережья Калифорнии на глубине 2800 метров. Обитаемый подводный аппарат ROV Tiburon заснял их на камеру. Доподлинно известно, что они живут у берегов Японии и Швеции. Находка Хиггса доказывает и то, что они могут быть широко распространены и в других ареалах, ведь образец, который он изучал, был найден в Адриатическом море.