Гигантский кратер расскажет о возникновении жизни на Земле

Международная команда ученых ищет следы зарождения жизни там, где некогда она была начисто уничтожена. Чтобы найти ответы на свои вопросы, исследователи провели бурение в кратере Чиксулуб, скрытом водами Мексиканского залива. 

Кратер Чиксулуб. Фото: YouTube

Этот кратер диаметром почти 200 км образовался после падения на Землю гигантского 10-километрового астероида 66 млн лет назад. Удар был так силен, что его последствия отразились на всей планете и, предположительно, повлекли за собой гибель динозавров. А в самом кратере в течение сотен тысяч лет после падения продолжалась гидротермальная активность. Горячие источники били сквозь трещины в земной коре, наполняя кратер и создавая особую гидротермальную систему.

Именно такие условия, согласно утвердившимся сейчас научным представлениям, существовали в самом начале истории нашей планеты, когда она постоянно подвергалась бомбардировкам из космоса. Не исключено, что благодаря им и возникла жизнь на Земле. Изучая отложения в кратере слой за слоем, ученые надеются восстановить картину возвращения жизни в том месте и добраться до первых следов ее зарождения.

С мая по июнь 2016 г. Европейский консорциум по исследовательскому бурению океана в рамках Международной океанической исследовательской программы произвел бурение на 829 м вглубь Чиксулуба. Полученные из скважины образцы несколько месяцев изучали геологи и палеонтологи. На недавней научной конференции в Техасе были обнародованы первые результаты исследований.

Профессор Соня Тику, специалист по палеомагнетизму, сообщила, что продолжительность существования гидротермальной системы в кратере можно определить по намагниченности пород из разных слоев. Как известно, с периодичностью в несколько сотен тысяч лет на Земле происходит инверсия магнитного поля, когда северный и южный полюса меняются местами. На момент падения астероида магнитные полюса как раз располагались иначе, чем сейчас.

А через 300 тыс. лет они вновь пришли в привычное для нас положение. Примерно такое же время горячие жидкости продолжали поступать в кратер сквозь трещины в коре. Когда их поступление прекратилось, среда в кратере начала остывать, давая шанс на зарождение жизни. Постепенно она достигла тех показателей, когда в ней смогли появиться термофильные микроорганизмы, способные существовать при высоких температурах.

Эта биота может жить, питаясь растворенными в окружающей их жидкости химическими соединениями. Именно таким образом сейчас в вулканических источниках живут и здравствуют современные термофилы. Но пока для исследователей остается загадкой какие именно виды составили ту первую популяцию, которая наполнила остывающую воронку кратера.

Профессор Дэвид Кринг из Института Луны и планет NASA в американском Хьюстоне считает, что бурение кратера может рассказать не только об истории зарождения жизни, но и о причинах избирательного вымирания животных по всей планете в результате падения на нее астероида.

Науку давно волнует вопрос, почему динозавры погибли, а млекопитающие и птицы выжили. Изучая породы, извлеченные из кратера, можно точнее определить силу удара космического тела о земную поверхность, траекторию его падения, количество выделившейся энергии. Полученные сведения позволят составить более полную модель планетарной катастрофы, случившейся 66 млн лет назад