NASA запустило в космос новый зонд

ФОТО: АР

NASA приступило к осуществлению космической миссии продолжительностью в восемь лет. В четверг с мыса Канаверал была запущена ракета-носитель с зондом Dawn ("Рассвет"), который направится к двум далеким загадочным астероидам, один из которых, впрочем, признан карликовой планетой.

Как сообщают сотрудники Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства, ракета уже вышла на околоземную орбиту и находится на расстоянии примерно в 160 км от нашей планеты. Двигатель второй ступени стартовал чуть позже, с его помощью Dawn будет выведен с орбиты Земли. После запуска третьей ступени, которая завершит работу второй, зонд отправится в самостоятельное путешествие.

Исследовательская миссия Dawn рассчитана на восемь лет - завершится она в 2015 году. За это время зонд, по замыслу разработчиков программы, должен будет раскрыть некоторые тайны формирования планет. Объектом исследований станут огромный астероид Веста и карликовая планета Церера, которые находятся в астероидном поясе между Марсом и Юпитером.

По расчетам ученых, до Весты зонд доберется чуть менее, чем за четыре года - 14 августа 2011 г., преодолев расстояние почти в 3 млрд км, Dawn уже сможет передать на Землю первые сведения об астероиде. После этого, пролетев еще 1,6 млрд км, зонд прибудет к Церере. Расчетная дата - 1 февраля 2015 года.

Аппарат станет "пионером": до него еще ни один зонд не запускался на орбиту космического тела, находящегося в поясе астероидов. Проект обошелся NASA в $357 млн, и это без учета стоимости ракеты-носителя. Процесс разработки и производства зонда стоит $281,7 млн, еще $75,8 млн планируется потратить на осуществление самой миссии.

Цели, поставленные перед Dawn, впечатляют своим масштабом: астрономы намерены ни много ни мало раскрыть тайны возникновения планет. Специалисты NASA предположили, что и Веста, и Церера могли бы стать полноценными планетами, однако какие-то силы помешали им это сделать. В то же время ученые отмечают, что эволюция обоих космических тел проходила совершенно по-разному.

Выбор конкретно этих объектов для исследования неслучаен: несмотря на то, что планеты находятся практически "рядом", они не похожи друг на друга. Так, Веста представляет собой массивную глыбу направильной сферической формы размером со штат Аризона. Поверхность астероида скалистая, однако специалисты предполагают, что под каменистой мантией находятся потоки застывшей лавы. Кстати, большая часть метеоритов, когда-либо падавших на Землю, - именно с Весты. Церера же имеет намного более скромные размеры и практически идеально круглую форму. Планета покрыта льдом, который, предположительно, образовался еще 4,5 млрд лет назад.