Древнейший астероид раскрывает секреты

Космический зонд NASA Dawn отправил на Землю первые изображения поверхности астероида Веста, сделанные с близкого расстояния. На фотографиях видны все подробности рельефа небесного тела, которые невозможно было получить с помощью самых современных земных телескопов и даже космического телескопа Hubble. Полученные снимки можно посмотреть на сайте NASA.

"Мы начинаем исследование, возможно, самой древней из сохранившихся "первичных" поверхностей тел Солнечной системы. Уже сейчас мы можем утверждать, что она сохранила следы событий, происходивших в самом начале эволюции Весты", – говорит научный руководитель проекта Dawn ("Рассвет") Кристофер Рассел из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе.

По его словам, у Весты много тайн, которые пока не под силу разгадать ученым. Например, почему ее поверхность отражает около 40% солнечного света, тогда как, скажем, наша Луна – лишь 10%. "Из чего состоит Веста, что находится на ее поверхности, что так хорошо отражает свет?" – задается вопросом профессор.

Исследователи надеются, что этот и много других секретов астероида они смогут раскрыть с помощью изображений, полученных с Dawn. Причем, когда орбита зонда, вращающегося сейчас вокруг астероида, стабилизируется, изображения будут еще более четкими, чем те, которые уже поступили на Землю. Кроме того, на борту Down есть приборы, которые помогут установить химическое строение поверхностных пород, а также определить, из каких минералов они состоят. Это поможет узнать, как преображалась поверхность астероида под воздействием ударов других небесных тел и потоков магмы.

Веста – второй по величине астероид Солнечной системы после Паллады. Ее диаметр составляет около 530 километров. Подобные крупные тела образовались в астероидном поясе между орбитами Марса и Юпитера около 4,6 млрд лет назад, на ранних этапах формирования Солнечной системы. Считается, что это обломки, оставшиеся после формирования крупных планет.

Аппарат Dawn был запущен в 2007 году. На первоначальную эллиптическую орбиту Весты он вышел в минувшую субботу, а через некоторое время сможет перейти на самую близкую к поверхности астероида орбиту, на высоте всего 200 километров.

Завершив исследование Весты, аппарат направится к Церере – крупнейшему небесному телу в поясе астероидов диаметром 950 километров. Как и Плутон, Церера считается карликовой планетой.