ФОТО: Science Daily |
"В поисках новых планет астрономы обследовали за последние два десятилетия окрестности порядка трех тысяч звезд, – говорит профессор астрономии Джиан Ге из Университета Флориды. – С новым прибором мы сможем проводить исследования звезд гораздо быстрее и с меньшими финансовыми затратами. В ближайшие 20 лет мы рассчитываем изучить окрестности 200 тыс. звезд".
Важность открытия, сделанного американскими учеными, отчасти определяется тем, что именно они обнаружили – планету с массой, достигающей почти половины веса Юпитера, вращающуюся вокруг звезды, возраст которой составляет "всего" 600 млн лет. Как отмечают специалисты, это самая молодая звезда, у которой обнаружена планета-компаньон (для сравнения: возраст Солнца - 5 млрд лет). Новая планета находится слишком близко к звезде и, по мнению исследователей, скорее всего, не является обитаемой.
Однако еще важнее то, что ученые, похоже, разработали принципиально новый способ искать планеты, который может в перспективе привести к открытию таких небесных тел, на которых могла бы существовать жизнь. Как известно, охота за далекими планетами - весьма непростая задача: в видимом диапазоне спектра планеты оказываются "засвечены" звездами. В 1990-е гг. астрономы стали применять для поиска небесных тел метод, основанный на измерении периодических вариаций радиальной скорости звезды, вызванных гравитационным воздействием планеты на движение звезды в пространстве, что приводит к ее незначительному "покачиванию" относительно общего центра масс. Благодаря этому методу были открыты 160 новых планет за пределами Солнечной системы. Исследования велись с помощью спектрографа, использование которого связано с определенными проблемами. Однако этот метод имеет немало недостатков. Главная сложность заключается в том, что спектрографы воспринимают только небольшой процент фотонов от источника света, так что нечего и думать отыскать новую планету без сверхмощного телескопа.
Новый инструмент решает эту проблему. Вместо спектрографа в нем использован интерферометр, способный более точно измерять радиальную скорость звезды. Как показали проведенные испытания, интерферометр улавливает 20% фотонов, что позволяет применять его для поиска планет, используя небольшие телескопы вроде того телескопа (2,1 м), при помощи которого было сделано последнее открытие.