Долгожитель-рекордсмен отсиживался в раковине

Люди издавна мечтали обрести бессмертие или хотя бы продлить свой земной путь на срок больше ста лет. Несмотря на отдельные успехи генетиков, эти мечты пока что остаются мечтами. Между тем среди обитателей нашей планеты, оказывается, есть создание, перешагнувшее четырехсотлетний рубеж. Обнаружение этого существа стало настоящей сенсацией в научном мире.

Речь идет о двустворчатом моллюске, обитающем на дне Атлантики. В США этот вид употребляют в пищу. Морским биологам из университета валлийского Бангора удалось выловить у берегов Исландии экземпляр, возраст которого был определен примерно в 405 лет. Когда это крошечное существо было личинкой, пишет газета The Times, на троне в Англии восседала королева Елизавета I, а Уильям Шекспир писал свои знаменитые трагедии.

Открытие произвело настоящий фурор в научном мире и вызвало интерес представителей СМИ. Увы, сам виновник шумихи не дожил до прихода всемирной славы. В соответствии со стандартной процедурой его тело было выброшено, так как ученых интересовала в первую очередь раковина - именно по ее рельефу определяется возраст моллюска. Так что долгожитель-рекордсмен погиб в лаборатории вместе с 34 представителями того же вида, выловленными биологами со дна океана. Зато створки раковины остались в качестве доказательства его уникальности. Ученые назвали морского обитателя "мин" - в часть династии китайских императоров, правивших Поднебесной дольше остальных.

На прошлой неделе британская неправительственная организация Help the Aged ("Помогите престарелым") предложила вознаграждение в $80 тыс. тому, кто выяснит секрет необычайно долгой жизни моллюска. Представитель фонда Майк Фостер сказал ученым: "Сделанное открытие является не пустой диковинкой, а шансом узнать, как оставаться живым и здоровым на протяжении сотен лет".

Обнаружение необычного моллюска еще раз подтвердило: дольше всего живут древние и примитивные живые существа. Взять хотя бы рептилий, эпоха расцвета которых далеко позади. В марте 2006 г. в Индии в зоопарке Калькутты умерла черепаха, считавшаяся самым старым из всех животных на планете. Кончину долгожительницы оплакивала вся страна.

Но возраст и моллюска, и черепахи, о которых рассказывалось выше, может показаться пустяковым по сравнению с продолжительностью жизни другого, еще более примитивного существа. Речь идет о бактериях, совсем недавно найденных в вечной мерзлоте. Анализируя их геном, микробиологи пришли к выводу: возраст некоторых из них составляет до полумиллиона лет. Но и это еще не предел: судя по всему, эти мельчайшие существа могут без проблем поддерживать свое существование на протяжении 600 тыс. лет и более.