Кто будет первым на Марсе?

Британские ученые предложили Европейскому космическому агентству (ЕКА) первым осуществить давно ожидаемый полет на Марс. Инициатором такого проекта выступил британский профессор Колин Пилинджер, чью идею высадки беспилотного космического аппарата Бигль-2 поддержали члены Британского королевского общества.
Если проект будет одобрен ЕКА, европейцы опередят NASA, которое также планирует осуществить полет к "красной планете".

По словам профессора Пилинджера, предлагаемый им проект будет гораздо экономичнее, чем проект NASA, который оценивается в миллиард долларов. В частности, европейский космический аппарат не будет оснащен сложным аналитическим оборудованием, и не сможет перемещаться по поверхности планеты. Бигль-2 лишь приземлится на "красную планету", возьмет несколько проб поверхностного грунта и спустя два года вернется на Землю, где находки будут исследованы в лабораториях.

Проект предполагает высадку аппарата на Марс уже в 2009 году. Главным открытием на планете может стать свидетельство о наличии там в прошлом воды, что, по словам Пилинджера, "позволило бы пролить свет на ряд вопросов о происхождении жизни".

Между тем, как заявил новый директор научных программ ЕКА Дэвид Саутвуд, этот проект находится пока на ранней стадии разработки.

В свою очередь, NASA зря времени не теряет. Так, запуск очередного американского марсианского зонда Mars Odyssey с космодрома на мысе Канаверал назначен уже на 7 апреля 2001 года. В космос зонд Odyssey выведет ракета Delta 2. Зонд Odyssey был создан в рамках программы NASA по исследованию Марса автоматическими аппаратами (Mars Exploration Program). В рамках этой программы в 1996 г. к Марсу были отправлены зонд Mars Pathfinder (со спускаемым аппаратом) и орбитальная станция Mars Global Surveyor, которая и сейчас ведет наблюдения поверхности Марса.

Однако две последних марсианских экспедиции NASA закончились неудачами.
В сентябре 1999 г. при выходе на орбиту Марса потерпел аварию зонд Mars Climate Orbiter, а в декабре того же года аварией закончилась посадка зонда Mars Polar Lander. Как сообщает NASA, при подготовке нынешней экспедиции были учтены ошибки, совершенные во время предыдущих миссий. Во всяком случае, NASA не должно повторить совершенно глупой ошибки с разнобоем в используемых системах единиц (метрических и английских), из-за которой был потерян Mars Climate Orbiter.

На зонде Odyssey установлено оборудование, предназначенное для составления химической и минералогической карты Марса. Это фотокамера инфракрасного и видимого диапазона длин волн, гамма-спектрометр и прибор для измерения радиационного фона Марса. С помощью гамма-спектрометра планируется определить состав поверхностного слоя Марса толщиной несколько сантиметров (аналогичные исследования недавно вел зонд NEAR на орбите астероида Эрос). Основная цель этого спектрометра - поиск водорода, который, скорее всего, существует в составе обычного льда. Измерение радиационного фона Марса имеет целью подготовку к будущей пилотируемой экспедиции на эту планету.

Предполагается, что после выполнения программы своей основной миссии, орбитальный зонд Odyssey будет использоваться в качестве ретрансляционной станции для будущих американских и европейских спускаемых аппаратов.