Среди змей есть малютки и гиганты. Так, слепозмейки, живущие в тропиках и субтропиках, не превышают в длину 10 см. Великаны среди змей – питоны и удавы, достигающие 10 м в длину. Ученые считают, что эти рептилии в прошлом имели конечности, но в процессе эволюции утратили их. За редким исключением, змеи – хищники, потребляющие исключительно живую, самостоятельно добытую пищу. Но поскольку они существа холоднокровные, то одного "обеда" им хватает поразительно надолго – "послеобеденный" отдых занимает у змей недели и даже месяцы.
Ежегодно на Земном шаре около полумиллиона человек подвергается укусам ядовитых змей, несколько тысяч из них погибает. Основная доля жертв приходится на Индию и другие страны Юго-Восточной Азии, в Южной Америке погибают 3-4 тыс. человек в год, в Африке – около 800 человек, в Северной Америке – до 15, в Европе далеко не ежегодно отмечаются единичные случаи.
Наиболее опасные для человека ядовитые змеи принадлежат к следующим четырем семействам: 1) морские змеи, обитающие в прибрежных водах Индийского и Тихого океанов; 2) аспиды (среднеазиатская кобра и др.); 3) ямкоголовые змеи (щитомордники – азиатский, восточный, скалистый и др.); 4) гадюки (гюрза, песчаная эфа, гадюка обыкновенная, степная гадюка, гадюка Радде, кавказская гадюка, носатая гадюка).
Что же нужно знать, чтобы свести вероятность укуса ядовитой змеи к минимуму? Первое: змеи по отношению к человеку намеренной агрессивности не проявляют. Нападения их на человека – явление случайное и крайне редкое. Иное дело – активная оборона. Например, всем известно поведение кобры при встрече с врагом. В спокойном состоянии она почти ничем не отличается от многих других змей. Но вот кобра чего-то испугалась и вмиг подняла переднюю часть тела вверх. Шея змеи расширилась, на передней ее части стали видны яркие поперечные полосы. Подобный капюшон – отличительный признак всех кобр. Капюшоном называют часть шеи, которая может под воздействием специальных мышц резко менять форму. Его назначение вполне определенное: внезапная его демонстрация, сопровождающаяся грозным шипением змеи, способна отпугнуть даже крупных животных, по каким-либо причинам оказавшихся слишком близко. Для тех, кто не сразу осознал, с кем имеет дело, кобра продолжает демонстрацию, сочетая ее с бросками в сторону противника.
В большинстве случаев укусов змей можно избежать, если соблюдать минимальные правила поведения в местах, где существует потенциальная опасность. Обязательно носите прочную высокую обувь и будьте особенно внимательны в густой траве, заросших ямах – не вступайте туда, предварительно не убедившись, что там нет змеи. Никогда не переступайте сходу бревно или ствол поваленного дерева – под деревом, с невидимой вам стороны, может оказаться змея. Ночью не ходите без фонаря – многие змеи особенно активны в это время суток. Не устраивайте ночлеги возле деревьев с дуплами, прогнивших пней, входов в пещеру, куч мусора. И вообще, спать на земле не рекомендуется – змея может примоститься под бочок в поисках теплого местечка. Прежде чем лечь спать (особенно в спальный мешок), тщательно осмотрите свою постель. Если, проснувшись, обнаружите в ней змею, постарайтесь не поддаваться панике – ваше испуганное движение может спровоцировать змею на укус. В этом случае следует позвать на помощь или ждать, когда змея уползет. Только наступив на змею или приблизившись к ней слишком близко, вы рискуете получить укус.
Приемы первой помощи, широко применяемые при укусах змей – перетяжки, надрезы, прижигания, прием алкоголя, – не только бесполезны, но и крайне вредны. Они резко ухудшают состояние укушенного, и, как выяснилось, иногда именно эти способы "лечения" служат причиной гибели людей.