В деревнях сегодня практически никто не рожает. Чтобы разрешиться от бремени, будущие мамаши едут в райцентр, в больницу. В домашних условиях помочь роженице некому: бабки-повитухи давно уже ушли в прошлое. Я, кстати, еще успел застать, наверное, одну из последних повивальных бабок. Она уже, выражаясь современным языком, не практиковала лет двадцать, а последние годы вообще не слезала с печи, ибо лет ей было никак не меньше ста. Правда, несмотря на физическую немощь, старуха сохранила ясность ума. Кроме того, память у нее была просто поразительная: бабка прекрасно помнила, когда и у кого принимала роды, кто родился и каким именем нарекли младенца.
Вообще, повитухи, которых в народе еще называли пупорезками, пуповыми бабами, гог-бабами, были в традиционной русской культуре явлением уникальным. Потому что роль русской повивальной бабки была особая и не сводилась к простой помощи в появлении на свет Божий младенца. Эти женщины считались носителями сакральных знаний. Дело в том, что роды рассматривались как акт перехода из одного мира в другой, в котором участвуют сверхъестественные силы. Считалось, что во время родов душа умирает в потустороннем мире и рождается в мире земном. Акт родов рассматривался как переход из загробного царства в земной явленный мир. От того, каким будет этот переход и какие впечатления от нашего мира получит ребенок в момент рождения, зависит его дальнейшая жизнь. Человеком, который помогал душе совершить этот переход и встречал ее в физическом мире, была повивальная бабка, то есть она являлась как бы посредником между двумя мирами. Наши предки верили, что повитуха обладает способностью получать информацию о ребенке в потустороннем мире и на основании этой информации предсказывать его судьбу и определять ту задачу, которую он должен выполнить в жизни. Она также могла сказать, будет он жить или умрет. Собственно, миссия повитухи заключалась не столько в принятии родов, сколько в дальнейшем уходе за роженицей и новорожденным и магическом воздействии на них. После родов бабка "правила и ладила" роженицу и новорожденного. Считалось, что сорок дней от рождения ребенок находится в переходном состоянии (уйти или остаться в этой жизни), и именно повитуха помогает ему в этот период, защищая от всего, что могло бы навредить. Названия "повитуха", "повивальная бабка", "парилка", "пуповая баба" говорят сами за себя: она повивает, то есть пеленает, ребенка, парит и моет после родов в бане ребенка и роженицу, "правя" его тело, перевязывает пуповину. Все эти действия имели для наших предков ритуальный смысл, им приписывалась очень значительная роль в дальнейшей жизни матери и ребенка. Часто одного присутствия повитухи было достаточно для того, чтобы роды прошли хорошо. Был распространен и такой обряд: после того как новорожденному обрезали пуповину, повитуха раздевалась догола, брала в руки икону, клала ребенка себе на грудь, выходила на улицу (в любое время года) и трижды с молитвой обходила вокруг дома. Наши предки верили, что с помощью этого обряда повивальная бабка прикрепляет нового человека к месту, на котором ему предстояло жить, и защищает его дом от злых сил. Повитуха следила за его развитием принятого ею ребенка в течение первого года жизни.
Повитухой могла стать только замужняя или овдовевшая женщина в возрасте, которая сама родила не менее троих детей. Г.Попов в книге "Русская народно-бытовая медицина", изданной в 1903 году, пишет: "...Деревенские повитухи – это всегда пожилые женщины, по большей части вдовы. "Бабят" иногда и замужние женщины, но только те, которые сами перестали рожать и у которых нет месячных очищений. Девица, хотя и престарелая, повитухой быть не может, да и бездетная – плохая повитуха. Какая она бабка, коли сама трудов не пытала? При ней и рожать трудно, и дети не всегда в живых будут..." Придавалось большое значение не только опыту, но и "моральной устойчивости" повитух: "Бабка должна быть безупречного поведения и незамеченная в неверности мужу". Безнравственность поведения повитухи, по представлениям деревенских жителей, могла привести к тому, что привитые ею дети не будут жить или родятся больными. Обращали также внимание на черты характера бабки – чтобы она не была злонравной и сварливой, так как, согласно поверью, ее характер передается восприемникам. Знание повивального дела передавалось по наследству – по материнской линии от матери или бабки к старшей дочери. И хотя повитухи не имели специального образования, их знания были основаны на опыте многих поколений.
Профессия повитухи считалась в русских селах одной из самых уважаемых. Ее присутствие на свадьбе считалось хорошим знаком. Свадьба – рождение новой семьи. Так же, как и на роды, на свадьбу всегда приглашали повивальную бабку, которая обрядово повивала молодых и благословляла на счастливую жизнь, на достаток в доме и плодородие. В народном календаре есть специальный день – 8 января "бабьи каши", когда чествовали бабок-повитух и делали им подношение или пожертвование. Считалось, что после смерти повитуха не понесет тех испытаний, что предназначены обычным грешным людям, потому что за нее молятся дети, а Бог снисходит к их молитвам. Впрочем, также считалось, что повивальная бабка на том свете будет таскать пупы принятых ею детей, поэтому каждой повитухе необходимо за свою жизнь подарить хоть одному нищему мешок, который после смерти пригодится ей для ношения пупков.
После октябрьского переворота доверие людей к повитухам целенаправленно подрывалось. С тех пор и сложился стереотип о том, что повитуха – это дремучая полуграмотная бабка.