Беременная нимфа лежала в пепле миллионы лет

Под воздействием своего неизбывного интереса к допотопному прошлому нашей планеты и ее тогдашним обитателям ученые порой отправляются в такие труднодоступные и неисхоженные места земной поверхности, которые, вслед за Конан-Дойлем, иначе как "затерянным миром" назвать трудно. Зато все жертвы, на какие экспедиции мучеников науки готовы ради достижения своей высокой цели, часто окупаются с лихвой: под микроскопом исследовательских лабораторий в итоге оказываются уникальные существа из далеких времен, прежде неведомые и своим существованием переворачивающие представления о развитии жизни на Земле. Правда, порой сенсационные находки обнаруживаются совершенно случайно и, так сказать, под носом. Но это - счастливые исключения, а чаще всего специалистам приходится перелопачивать горы пыли и камней, чтобы добраться к заветной доисторической твари.

На сей раз археологам удалось извлечь свою сенсацию из вулканического пепла. Подобно птице феникс, среди черных частиц застывшей лавы и оплавленных осколков горной породы скрывалась, терпеливо дожидаясь своего звездного часа, самка остракоды - дальней прародительницы современных крабов и креветок. Кстати, эти последние тоже подарили ученым немало удивительных открытий, проливающих свет на крайне пикантные моменты повседневной жизни древних земных обитателей. Но последнее приобретение сотрудников университета Лейстера не идет ни в какое сравнение со всеми предыдущими раритетами: уж больно специфическое создание им удалось откопать. Дело не в том, что эта особь относится к доселе неизвестному виду или является, не дай бог, недостающим звеном в эволюции человека. Просто она в момент своего попадания в пепел пребывала в интересном положении, да так в нем и осталась на долгие века.

Ракообразная дамочка с потомством в животе настолько хорошо сохранилась, что Дэвид Сиветер и его коллеги, занимавшиеся изучением находки, смогли сделать абсолютно идентичное реальности трехмерное изображение остракоды, на котором ее внутренний мир виден во всех подробностях. Несостоявшуюся мамашу, извлеченную из вулканического пепла в графстве Хердфордшир, изучили до мельчайших нюансов и подробно описали каждый из них. Особая ценность находки для науки заключается в том, что едва ли не в первый раз в руках экспертов оказалось ракообразное существо с окаменевшими мягкими частями. Древних остракод находили неоднократно, собрав уже целую коллекцию, иллюстрирующую их развитие на протяжении почти 500 млн лет, но такая особь попала к исследователям впервые.

У беременной окаменелости хорошо сохранились глазки, ножки и прочие отростки, помогавшие ей при жизни совершать необходимые движения, а также целый инкубатор отпрысков в виде икры, коих изумленные исследователи насчитали 20 штук. Каждое из яиц окаменелой остракоды имеет диаметр приблизительно полмиллиметра, так что видно их довольно хорошо. Но и это еще не весь ассортимент удивительных находок. Под щитком ракообразной родительницы обнаружились два непонятных образования, которые, скорее всего, тоже являются ее детишками, только чуть более развитыми, нежели остальные. Весь выводок своих чад древняя особь ревностно охраняла от всех внешних опасностей прочной пластиной панциря, так что эта защита сумела даже сберечь потомство в толще пепла в течение невероятного количества тысячелетий.

Авторы исследования, которое уже опубликовано в Британии, считают найденную ими остракоду "уникальным примером проявления родительской заботы о выводке у окаменелости Силурийского периода", которая "указывает на высокую степень оптимизации репродуктивной стратегии 425 млн лет назад". Познакомившись со своим открытием более тесно и постигнув все тайны анатомии его внутренностей, ученые решили отнести его к новому семейству и надсемейству отряда Myodocopida. Из уважения и чисто человеческой благодарности к раритетной прародительнице креветок ее удостоили отдельного наименования, окрестив в честь особого положения Nymphatelina gravida, что означает "беременная нимфа". Под этим поэтичным названием окаменелость и будет представлена в музее, где ее смогут увидеть наши современники.