NASA не знает, как "приземлить" орбитальный спутник

        Американское агентство NASA начало размышлять над тем, что же делать со спутником для исследования верхних слоев атмосферы UARS (Upper Atmosphere Research Satellite), который был выведен на орбиту в сентябре 1991 года.
        Период функционирования этого почти 6-тонного спутника на орбите сравнительно короток, но при этом аппарат не оснащен системой управляемого спуска, позволяющей осуществить его вход в атмосферу над наименее заселенными районами - в 80-е года, когда создавался спутник, вопросу безопасного уничтожения тяжелых орбитальных спутников еще не уделялось столько внимания, сколько теперь.
        Такой массивный аппарат полностью сгореть в атмосфере не сможет, и вполне вероятно, что отдельные его фрагменты упадут на поверхность Земли. NASA изучает возможность спуска UARS в грузовом отсеке "Шаттла", однако это весьма дорогое удовольствие. В противном же случае место падения аппарата сложно даже предугадать.
        В настоящее время спутник, расчетное время функционирования которого составляло 18 месяцев, продолжает передавать на Землю научную информацию с восьми из десяти установленных на нем приборов. По последним расчетам, вплоть до конца десятилетия беспокоиться не стоит. Научную программу полета спутник будет выполнять вплоть до конца сентября этого года.
        Пока NASA разбирается с UARS, неожиданно выяснилось, что еще один спутник не удовлетворяет текущим требованиям NASA по безопасности. Спутник Aura, запуск которого должен состояться в июне-июле 2003 года в рамках программы NASA по наблюдению за поверхностью Земли (Earth Observing System, EOS), создается компанией TRW на платформе EOS Common Spacecraft и идентичен аппарату Aqua, который уже доставлен на авиабазу Ванденберг и должен быть запущен этой весной.
        Однако неожиданно выяснилось, что Aura при входе в атмосферу не развалится на множество небольших кусков; существует вероятность того, что несколько фрагментов спутника массой свыше двух с половиной тонн вполне могут долететь до Земли, представляя тем самым опасность.
        Результаты компьютерного моделирования показывают, что в этом случае "хвост" из обломков может растянуться по поверхности почти на 300 км. Это связано с широким применением в конструкции аппарата элементов из титана, стали и бериллия, температура плавления которых относительно высока.