Ископаемый лес Аксель-Хейберга

        Если пересечь границу Канады с Соединенными Штатами и двигаться на север, можно увидеть, как зона смешанных лесов сменится хвойными лесами, затем лесотундрой и, наконец, тундрой. Климат здесь слишком суровый для деревьев, и только низкорослая полярная ива выживает в этих условиях.
        На полярных островах Канады мало что растет, кроме мхов и лишайников, и потому понятно, сколь велико было всеобщее изумление, когда в 1883 г. сержант армии США Дэвид Брейнард, член полярной экспедиции Грили, вернулся с острова Элсмир с образцами… окаменевших ископаемых деревьев.
        С тех пор еще несколько ископаемых лесов было обнаружено в высоких широтах Канады. В некоторых из них деревья были как бы "законсервированы" кальцитными растворами, в других же - удачно "мумифицированы". Один из самых впечатляющих примеров мумификации находится на острове Аксель-Хейберг, всего в 1000 километрах от Северного полюса.
        Здесь пни и корни деревьев поднимаются над землей, как будто все еще продолжая расти. Геологу, охотящемуся за образцами, понадобится не геологический молоток, а обыкновенная пила: структура дерева по-прежнему мягкая, несмотря на… 45 миллионов лет, проведенных в этом неуютном месте. Если размести наносы вокруг пеньков, откроется их корневая система и, что едва ли не важнее, откроется первоначальный лиственный покров лесной почвы, сохранившийся вплоть до шишек и ископаемых останков некогда здесь обитавших насекомых.
        В таких полярных ископаемых лесах находили останки и других, более крупных животных. Этот факт, возможно, не лишено смысла рассматривать в качестве доказательства: некогда высокие широты населяли аллигаторы, крокодилы, черепахи, змеи, саламандры, тапиры, журавли, исполинские черепахи, шерстокрылы и корифодоны (крупные млекопитающие с бивнями, похожие на гиппопотамов).
        Ископаемая флора и фауна указывают на то, что это была болотистая древнеарктическая аналогия флоридских болот Эверглейдс, драматически контрастирующая с современным ландшафтом.
        Как могло тропическое болото существовать в полярных широтах? Теперь уже широко известно, что в масштабах геологического времени континенты значительно меняли свое положение, но Аксель-Хейберг за последние 45 миллионов лет практически находился "на приколе".
        Такие полярные леса бесспорно уникальны, поскольку в настоящее время не существует сколько-нибудь крупных деревьев, способных выжить в суровых условиях климата Арктики.