Хроника блистательного века Российской империи

Перед кураторами стояла нелегкая задача как можно полнее представить самое противоречивое столетие в русской истории, с его военными победами и дипломатическими поражениями, масонскими заговорами и дворцовыми переворотами, прогрессивными реформами и дремучими предрассудками. Все же в XVIII в. Россию изрядно штормило: сначала Петр I рубил окно в Европу, потом престол оккупировали непонятные Анна Иоанновна и Анна Леопольдовна. Следующие дамы – Елизавета и Екатерина II, наоборот, жили по понятиям, планомерно укрепляя свою и без того абсолютную власть. Двух случайно затесавшихся в эту сугубо дамскую тусовку мужчин, Петра III и Павла I, поскорее спровадили на тот свет. С другой стороны XVIII столетие знаменито кровопролитными крестьянскими войнами, которые, впрочем, совершенно не помешали бурному развитию русской культуры. Ломоносов благополучно дошел из Архангельска в Москву, Радищев опубликовал первое в России диссидентское эссе, а в толпе французских и немецких придворных художников стали регулярно мелькать лица соотечественников.

Экспозицию открывает гигантская латунная фигура – аллегория трубящей Славы. В XVIII столетии она венчала знаменитые Красные триумфальные ворота в Москве – один из символов военных побед в петровскую эпоху. Сам "виновник торжества", поставивший страну на новые рельсы, неподалеку – шикарный парадный портрет Петра I впервые представлен в экспозиции после сложной реставрации. За ним следуют портреты именитых сановников, фаворитов и дальних родственников, которые благополучно перегрызлись после смерти императора-реформатора и весьма подпортили репутацию России во второй четверти XVIII века.

Блистательный век Екатерины Великой – время расцвета дворянской империи и одновременно острых социальных конфликтов. Будущая российская императрица родилась 21 апреля 1729 г. в Штеттине, в семье принца Христиана Августа Ангальт-Цербстского и его супруги Иоганны-Елизаветы. При рождении девочка была названа Софией Августой Фредерикой, а нарекли ее Екатериной Алексеевной в 1744 г. в России при крещении в православие. Несмотря на иноземное происхождение, Екатерина быстро разобралась в специфике местной ситуации и за свое долгое правление сумела худо-бедно восстановить порядок в стране, да и себя не обидела – львиная доля средств, полученных от примерных налогоплательщиков, уходила на нужды двора. Зато в промежутке между перепиской с Вольтером и сочинением литературных произведений императрицей был собственноручно разработан знаменитый "Наказ" Комиссии для составления нового Уложения 1767-1768 гг., ставший не только крупнейшим событием государственной политики своего времени, но и своеобразным выражением теории и политики "просвещенного абсолютизма". К началу деятельности Комиссии была разыскана подлинная рукопись Соборного Уложения 1649 г. и по распоряжению Екатерины II заключена в специально созданный серебряный позолоченный ковчег. Попутно энергичная немка привлекала к управлению государством способных и талантливых дворян, пестовала внуков, яростно воевала с соседями и моталась по всей стране.

Эпоха "просвещенного абсолютизма" и реформаторства отражена личными вещами императрицы и ее фаворитов и реликвиями пугачевского восстания (знамя бунтарей, их пушка и клетка, в которой главаря восставших везли на казнь). Сама "матушка-императрица" присутствует среди своих фаворитов на парадном портрете, повторенном в конце XVIII в. с оригинала прославленного художника Ф.С. Рокотова. Этот портрет демонстрируется впервые и может расцениваться наряду с изображением Петра I как настоящая художественная сенсация.

Отдельный раздел экспозиции посвящен народной культуре. Его экспонаты – яркое свидетельство культуры крестьянства и горожан, упорно продолжавших и развивавших традиции допетровской эпохи.