Первыми стартовали женщины. Для начала им предстояло определить 16 лучших из общего числа 58 участниц. Открывала эту многоступенчатую гонку наша Нина Гаврилюк, пятой ушла со старта Любовь Егорова. Увы, Гаврилюк в число шестнадцати лучших попасть не смогла: спринт не обращает внимания на титулы и заслуги. А вот три других наших лыжницы сумели пройти квалификацию: Юлия Чепалова показала второе время, Елена Бурухина двенадцатое, а Любовь Егорова уцепилась за пятнадцатую строчку. Выиграла же квалификацию, как многие и ожидали, чешка Катерина Нойманова.
Следующими в соответствии с такой же формулой стартовали мужчины. Только здесь участников было уже 72. В мужских лыжах позиции России не так сильны, как в женских, но абсолютная непредсказуемость спринта предоставляла нашим ребятам кое-какие шансы. А ну как кто-нибудь из них "выстрелит" именно на этой гонке? К сожалению, надеждам не суждено было сбыться: наши Василий Рочев, Виталий Денисов. Дмитрий Тишкин и Сергей Новиков остались за чертой тех, кто попал в число шестнадцати лучших. Новиков при этом занял несчастливое семнадцатое место.
Нам осталось болеть за девушек. Разбиение на четвертьфинальные четверки вышло для российских лыжниц успешным: Чепалова и Егорова попали в один забег, получив возможность помогать друг другу в ходе дистанции. Бурухиной же выпало соревноваться с сильными соперницами: норвежкой Анитой Моэн, канадкой Бекки Скотт и немкой Анне Рехвамм Шульце.
Ее соперницы в полуфинале: немка Клаудиа Захенбахер, словенка Андреа Мали и канадка Сара Реннер. Впрочем, на старт третьего этапа выходят пять участниц (одной из лыжниц предоставлено право заново пробежать дистанцию, так как ее толкнули в начале предыдущего этапа). На середине дистанции Чепалова уходит в отрыв от четырех остальных участниц и уже до самого финиша никому не дает приблизиться к себе. Юля приходит первой, вслед за ней заканчивает дистанцию Захенбахер. В финале им придется бороться с победительницами первого полуфинала Анитой Моэн и Клаудией Кюнцель. Последняя, как и Захенбахер, представительница Германии; для нас это не очень хорошо, т.к. немки смогут помогать друг другу на дистанции.
Все с нетерпением ждут развязки этой безумно нервной и изматывающей гонки. Спортсменкам осталось пройти в этот день последние, самые главные полтора километра. Стартовали! Чепалова с первых метров гонки вырывается вперед; складывается впечатление, что она свежее своих соперниц. Те, похоже, не ожидали от нашей лыжницы такой прыти, и отпустили ее на довольно солидное расстояние. Половина дистанции пройдена – Чепалова по-прежнему первая, разрыв между нею и преследовательницами не сокращается. Всё ближе финиш, но как же медленно бегут последнее метры дистанции! За двести метров до финиша становится ясно: Чепалова упустит "золото" только в том случае, если упадет или потеряет лыжу. Но слава Богу! финишный створ наша лыжница пересекает первой. "Золото" в женском спринте – у сборной России. Браво, Юлия Чепалова!
К олимпийскому "золоту" Нагано она прибавила "золото" Солт-Лэйк-Сити. И что интересно: если четыре года назад Юлия выиграла самую длинную гонку у женщин, то сейчас она стала королевой на самой короткой из всех олимпийских лыжных дистанций. Это факт лишний раз подчеркивает незаурядность нашей лыжницы. А если принять во внимание то нечеловеческое напряжение, которое должны были чувствовать участницы этой во многом "экспериментальной" гонки, то в отношении Чепаловой смело можно использовать эпитет "великая". Скажем ей спасибо за эту фантастическую гонку, за спортивный характер, за веру в победу! Спасибо, Юля!
Что касается распределения остальных медалей в лыжном спринте, то у женщин "серебро" получила немка Эви Захенбахер, а "бронзу" норвежка Анита Моэн. У мужчин первенствовал норвежец Торе Аре Хетланд, второе место занял Петер Шликенридер, а третьим был итальянец Кристиан Дзордзи.
Мы же еще раз порадуемся за Юлию Чепалову и поздравим друг друга с победой. 19 февраля у России было "золото"!
Фото AP © 2002 Associated Press