Астрономы вычислили возраст Млечного Пути

В отличие от прочих легких элементов периодической таблицы, бериллий (точнее, его изотоп бериллий-9, использованный для измерения) образуется только во время ядерных реакций распада более тяжелых атомных ядер. Те, в свою очередь, возникли в результате ядерного синтеза во время взрывов первых сверхновых. Все эти звезды относительно быстро прекратили свое существование, но дали жизнь второму поколению - оно образовалось из вещества, выброшенного в пространство при взрывах. Самые древние звезды нашей Галактики, собранные в так называемые глобулярные скопления, сформировались именно таким образом.

Количество бериллия-9 в старых звездах практически одинаково и может служить своеобразными космическими часами. Когда звезда начинает работать "в нормальном режиме", образование этого металла прекращается, и поэтому он напрямую связан с временем, прошедшим от взрыва сверхновой до рождения звезды. Концентрация бериллия определяется по спектру излучения светила. В своей работе международный коллектив астрономов использовал высокоточный спектрометр и Очень Большой Телескоп (он так и называется - Very Large Telescope), установленный в Чили.

Найти подходящий объект для измерений было нелегко - ведь в звездах с высокой температурой бериллий-9 разрушается, а их относительно "холодные" собратья плохо видны с Земли. После долгих поисков ученые остановились на двух звездах из скопления NGC 6397. Обе они 16-й величины - это в 10 тыс. раз меньше самой слабой звезды, видимой невооруженным глазом. Помимо этих трудностей, мешала и земная атмосфера, которая поглощает ультрафиолетовые спектральные линии бериллия-9.

Но, несмотря на все сложности, астрономы успешно завершили работу. По их оценкам, интервал, в течение которого накапливался бериллий, составляет от 200 до 300 млн лет. К этой величине надо прибавить возраст самих звезд - согласно последним расчетным моделям звездной эволюции, он равен 13,4 плюс-минус 0,8 млрд лет. Полученное число - 13,6 млрд лет - и есть возраст Галактики (с той же погрешностью). "Нам впервые удалось получить независимую оценку этой фундаментальной величины!" - с гордостью говорит итальянец Даниэль Галли, один из участников работы.

Эта оценка хорошо согласуется с возрастом Вселенной, который современная наука оценивает в 13,7 млрд лет (ученые полагают, что Млечный Путь сформировался "всего" через 200 млн лет после Большого взрыва).