Прадедушку китов загрызла акула

Изучение останков самого древнего предка китов, который более 40 млн лет назад еще только учился плавать, передвигаясь, в основном, по суше, помогли ученым составить представление о взаимоотношениях в доисторическом мире животных. Следы зубов на скелете свидетельствуют, что он умер от укусов доисторической акулы.

Палеонтологи из Италии и США недавно опубликовали в научном Journal of Vertebrate Palaeontology результаты очередного этапа исследования скелета древнего кита. Его нашли в куске известняка, который хотели пустить на изготовление скульптурных элементов здания, но он попал в руки ученых. Изучение экспоната заняло некоторое время, поскольку извлечь его из каменной глыбы не представлялось возможным. Обычно ископаемых находят в породах, которые разрушаются под действием эрозии, и кости сами выходят наружу. Известняк же обладает плотной структурой и изнашивается за то же время, что и окаменелости.

Главным сюрпризом для исследователей оказалось обнаружение отметин на ребрах доисторического кита. Это следы зубов акулы, которая атаковала его с правого бока, что в точности повторяет тактику нападения современных морских хищниц. Хвостовая часть скелета отсутствует, но палеонтологи не могут с точностью сказать, была она откушена во время нападения или уже в процессе разложения трупа перемещена другими хищниками или течением.

"Очень редко мы находим материальные свидетельства тех взаимоотношений, которые складывались между животными много миллионов лет назад. Сейчас же мы получаем возможность реконструировать, как акула набрасывалась на кита", - прокомментировал результаты исследования палеонтолог из Пизанского университета Джованни Бьянуччи.

Возраст древнейшего из представителей китообразных насчитывает более 40 млн лет. Он жил в эпоху Эоцена, когда появлялись первые млекопитающие, похожие на современных. В длину он достигал порядка 3 м, а весил, предположительно, 295 килограммов. Прадедушку современных как усатых, так и зубатых китов назвали Aegyptocetus tarfa по месту его обнаружения - в Египте (Aegypt).

"Этот вид существовал как раз в то время, когда сухопутные животные начали постепенно осваивать водную среду. Об этом переходном периоде нам было мало что известно, теперь же мы можем изучить, как происходила эволюция китов, превратившая их в обитателей океана", - объяснил значимость находки Филипп Джинджерич из Мичиганского университета, который специализируется на китообразных.

Aegyptocetus tarfa обладает интересными особенностями строения черепа, которые характерны как для наземных обитателей, так и для подводных. Подробный анализ показал, что барабанные перепонки доисторического животного были огрубевшими, как и у современных китов, что позволяло им лучше слышать в толще океана. В ходе эволюции они приобрели весьма развитый слух, почти полностью потеряв обоняние.

Однако Aegyptocetus tarfa явно мог нюхать, о чем говорит строение ноздрей. Это и доказывает, что он находился на полпути к тому, чтобы начать вести исключительно подводный образ жизни. А вот издавать звуки он, скорее всего, не мог, в отличие от современных китов, что видно по особенностям черепа.

Напомним, поразительная находка была сделана в 2003 году. Она могла бы остаться незамеченной и служить декоративным элементом какого-нибудь здания, если бы не острый глаз итальянского резчика по камню. Когда глыба известняка, доставленная из египетского карьера, была разделена на небольшие фрагменты толщиной в 27 мм, внутри нее он заметил части непонятного скелета. Наблюдательный скульптор тут же связался с Джованни Бьянуччи, которого весьма заинтересовала эта находка.

Дальше история развивалась, как сюжет научного детектива. Вместе с Филиппом Джинджеричем из Мичиганского университета, который специализируется на китообразных, итальянский исследователь пытался обнаружить место каменоломни, откуда была доставлена эта глыба. Египетские коллеги указывали на разные места, разбросанные по пустыне в районе города Шейх-Фадл. В результате пытливые искатели ископаемых решили обратиться к помощи Google Earth, чтобы обнаружить подходящие известняковые залежи. Уже затем, установив точное нахождение каменоломни, Джинджерич приехал в Египет. Там он обнаружил еще несколько останков, которые передал коллегам из Мичиганского университета, не позволив использовать ценные экспонаты на нужды строительства.

Можно припомнить и другую удивительную находку, которая была сделана случайно. Сотрудник Лондонского музея естествознания Николас Хиггс обнаружил, что маленькие черви оседаксы (osedax) живут уже 3 млн лет, когда пропустил через сканер старый пыльный экспонат, который с 1875 г. лежал, никому не нужный, во Флорентийском музее.