Во Вселенной будут искать планету, пригодную для жизни

        В 2006 г. NASA запустит два грандиозных проекта. Первый из них называется Kepler ("Кеплер"), второй Dawn ("Заря"). Проект Kepler предусматривает запуск первого в мире космического аппарата, специально предназначенного для поиска в удаленных звездных системах планет, похожих на Землю. Второй проект - Dawn - нацелен на изучение астероидов Церера и Веста.
        Автоматическая станция Kepler будет выведена на околосолнечную орбиту и на протяжении четырех лет исследует около 100 тыс. звезд, пытаясь обнаружить планеты, напоминающие размером Землю и находящиеся на аналогичном расстоянии от центральной звезды - в том узком промежутке, в котором нагрев планеты излучением светила позволяет присутствовать на ее поверхности воде в жидком агрегатном состоянии.
        К этому моменту с поверхности Земли удалось обнаружить уже около 80 таких планет в других звездных системах, но все они размером превышают Юпитер. Проблема заключается в том, что планеты меньшего размера не могут быть обнаружены наземной аппаратурой при нынешнем уровне развития техники.
        Но с этой задачей должен справиться Kepler, для этой цели на нем будет установлен телескоп диаметром 0,95 м, который позволит обнаружить планеты по падению свечения звезды при прохождении планеты по ее диску. Определить, имеется ли на обнаруженных планетах жизнь, Kepler не сможет.
        Аппарат позволит также решить технические вопросы, связанные с выводом в будущем в космос телескопов еще большего диаметра, предназначенных как для поиска самих планет, так и для определения химического состава их атмосфер, а также фотографирования - если таковые планеты все-таки будут обнаружены.
        Реализация проекта Dawn предусматривает вывод космического аппарата на орбиты высотой от 100 до 800 км вокруг крупнейших из известных астероидов - Цереры и Весты. Оба астероида находятся в так называемом поясе астероидов, однако предполагается, что они существенно отличаются друг от друга. На поверхности Цереры имеются водосодержащие минералы, и есть вероятность существования вокруг нее разреженной атмосферы и льда на поверхности, Веста покрыта лавой.