NASA разработала самолет с надувным крылом

        Американский журнал Popular Science удостоил наградами "Лучшее среди новейших разработок" ("Best of What's New") два проекта летно-исследовательского центра NASA. Почётных наград удостоились аппарат Helios (за мировой рекорд, установленный в августе этого года), и демонстрационный прототип самолета, использующего технологию "надувного крыла" — I-2000.
        Аппарат Helios, выполненный по схеме летающего крыла размахом более 100 метров и приводимый в движение электроэнергией, вырабатываемой установленными на поверхности крыла солнечными батареями, в ходе состоявшегося 13 августа текущего года полета поставил новый рекорд высоты (для летающих аппаратов с нереактивными двигателями), достигнув высоты 50 км над уровнем моря. Использование возобновляемого источника энергии позволяет беспилотному аппарату находиться в воздухе целыми месяцами без посадки, обеспечивая решение широчайшего круга задач — от непрерывного мониторинга окружающей среды до работы в качестве высотного телекоммуникационного ретранслятора. Помимо этого, успешный полет Helios дает специалистам NASA возможность отработать технологию полетов на Марсе, поскольку плотность земной атмосферы на таких высотах примерно соответствует плотности атмосферы Марса у поверхности планеты.
        Аппарат I-2000 использовался для исследования технологии "надувного крыла" и оценки перспектив его использования. Особенно интересовала специалистов NASA устойчивость аппарата во время "надувания" крыла. В ходе трех испытательных полетов, состоявшихся в июне 2001г., радиоуправляемый аппарат сбрасывался с самолета на высоте нескольких сот метров, после чего под действием сжатого газа раскрывались несущие крылья (размахом более метра каждое), и аппарат совершал управляемую посадку. В свернутом состоянии крылья умещались в контейнере размером с кофейную чашку; на их полное раскрытие с помощью баллона со сжатым азотом требовалось всего лишь треть секунды, то есть человеческий глаз не в состоянии проследить за этим процессом. Испытания прошли успешно, продемонстрировав высокую стабильность аппарата при переходе к аэродинамическому полету.
        Предполагается, что наиболее перспективной областью применения летающих аппаратов с надувным крылом является изучение Земли, а также других планет с помощью долговременных высотных станций, на борту которых будет находиться множество легких и компактных зондов с надувными крыльями.